Jonathan’s emotions broke loose, his eyes glistening. “If I had known you’d endure so much pain… I would have moved heaven and earth to bring you back.“”

“All that gentlemanly restraint, that so–called dignity–nothing but my damned self–righteousness.“\

“I was a fool! I let you suffer!“\

His raw confession left Clara trembling inside. They clung to each other in the cramped snow cave, sharing the last pockets of warmth and oxygen. Just as she thought her body was about to go numb forever, Jonathan pushed himself upright, desperation burning in his gaze.

“We can’t give up. Come on–let’s go!”

Ignoring his own injuries, he hoisted her onto his back and trudged forward through the waist–deep snow, each step tearing through his lungs. Clara slumped against him, tears soaking his collar. Time blurred; only the endless white and his labored breathing remained.”

Finally his knees buckled. Through a haze he thought he saw flickering lights, heard faint voices. Rescue. Summoning the last of his strength, he bellowed toward them before collapsing headlong.”

A moment before consciousness slipped away, he rasped to the rushing medics, “First… save her… I’m sorry…“>

When Clara awoke in the hospital, relief washed over her–until the memory struck. She seized the nurse’s hand.

“The man who brought me here–Jonathan–where is he? Is he all right?”

The nurse’s eyes held a glint of sympathy. “Mr. Hale… is in critical condition. Severe exhaustion, multiple injuries, intracranial hemorrhage. They removed the clot, but…” She hesitated. “…he hasn’t woken up. The doctor warns he may slip into a vegetative state.”

“Vegetative state…” The words rang in Clara’s ears. Darkness crowded her vision.

The man who had shielded her, confessed to her, carried her from death–might never open his eyes again. Guilt and grief pressed down on her like ice.

And the blows kept coming. News of Jonathan’s injuries spread fast. Without its backbone, the Hale Corporation’s stock wavered and panic flared inside. Adrian, long circling like a vulture, pounced–launching an aggressive acquisition bid to swallow the company whole.

The very next day, he strolled into Clara’s hospital room wearing a perfectly cut suit and a self–satisfied smile, a bouquet of warm flowers in hand.

“Clara, you’re awake? Wonderful.“[

She stared back coldly.

Placing the flowers down, Adrian’s pride leaked through every word. “You see? This is destiny. Jonathan has fallen; Hale Corporation will soon be mine. From now on, Baybridge answers to me.“”

He moved closer, trying to take her hand. She jerked away. His smile didn’t falter; his tone turned patronizing. “Clara, enough rebellion. After facing death, you must see the truth. Only I’m the real winner–the one who can give you everything. Jonathan? He’s finished. He can’t protect you, let alone your future. Come back to me and I’ll forgive everything.” Nausea rose in Clara’s throat. All her grief and fury ignited at once. She drew up every ounce of strength, raised her hand-

8:37 AM P