Jonathan watched the scene, eyes burning with contempt and fury, but he had no time to waste on Vanessa’s performance or Adrian’s weakness.

Without hesitation, he turned, leading his men into the storm–whipped mountain path.

Adrian stared after Jonathan’s retreating figure, jaw tight, chest heaving. Vanessa clung to him like a drowning woman, sobbing into his arms. At last, he broke. Overcome by her tears and the imagined weight of “fatherhood,” he wrapped his arms around her and whispered through clenched teeth, “Alright… I won’t go. I’ll stay with you. Clara… Jonathan will find her.”

He chose Vanessa. He chose the phantom child.”

-8

Cold. Dark. Air thinning with every breath.”

Clara curled in snow cave beneath the cliff, her mind flickering between clarity and oblivion. Pain throbbed in every bone, her body heat slipping away like water through a sieve. Her eyelids grew heavier and heavier.

Then–faintly–shouts. The crunch of snow being dug aside.

Was it real? Or only the hallucinations of the dying?”

She strained her ears.

“Clara! Clara! Answer me!”

That voice–Jonathan’s.”

Hope sparked weakly in her chest. She forced her cracked lips to move. “Jonathan…”

The digging above halted for a heartbeat, then redoubled with frantic urgency.

“Clara! Hold on! I hear you!“}

Time blurred. Then at last, light split the suffocating white. Jonathan’s bloodied hands broke through the snow, and his frostbitten face appeared–ashen, trembling, but alive.

The moment he saw her breathing, his red–rimmed eyes lit with desperate relief. “Don’t be afraid. I’ve got you.”

His voice shook as he clawed at the snow, every movement careful yet frantic. His fingertips were raw, blood soaking into the

ice.

But the mountain was merciless.

Another roar thundered from above. The ground trembled.”

Jonathan’s eyes widened. “Another avalanche!”

Without thinking, he threw himself over Clara, curling around her as the snowstorm crashed down. His entire body became her shield.”

The world turned to white chaos. She could only feel his shuddering frame pressed against her, hear his muffled groans as tons of snow buried them deeper.

Silence followed. A silence so thick it rang in her ears.

They had survived the second avalanche–but barely. Now they were sealed inside, a tomb of ice and darkness.

Jonathan coughed violently, spitting blood into the snow. His face was pale as death, yet his hands immediately sought hers. “Are you hurt?”

Through blurred vision, Clara saw him–broken, bleeding, yet still thinking only of her. Tears weiled, hot against the freezing air. She shook her head, choking back sobs.”

The cramped space grew colder, heavier with despair. The rescue cries outside had faded into nothing.

Her lips trembled. “Will we… die here?”

Jonathan gripped her hand tightly, pouring his fading warmth into her frozen skin. “No.”

His voice was iron. “Even if only one of us makes it out–it will be you.“M

He met her gaze, eyes raw with pain and resolve. “Clara, I’ll get you out, even if it kills me.”

Years of buried emotion cracked open under the weight of death pressing in. His words spilled, jagged and trembling.

“Clara…” His voice broke. “I was wrong. I should never have let you go so easily. I met you first, I cared for you more–yet | stood by while Adrian destroyed you. He was blind. Heartless. Again and again he hurt you for something worthless. That bastard isn’t even human.“%

Regret twisted his features. “I knew it all along… but I still let you go. I’m sorry,“M

8:37 AM P P ·