Even more terrifying than the avalanche itself, Clara realized she had been thrown into snow and ice that was both a refuge and a tomb.

a hollow beneath a cliff, a pocket of

Packed snow pressed against her on every side, pinning her like a vice. Oxygen was razor–thin; every breath rasped like glass in her throat. Pain screamed from every limb, but her body refused to move

She clawed at the snow with her bare hands. Nothing gave. Nothing shifted.”

Despair crept in, cold and merciless as the mountain itself, freezing her heart inch by inch.”

At the trailhead below, silence settled after the avalanche.

Adrian staggered, his knees weak, still trembling from his brush with death.”

He waited. And waited. But Clara never appeared.

At first came panic. Then–anger. A slow, bitter anger.

Her indifference on the trail… Jonathan’s shadow between them…

It had to be her.

She had no intention of fulfilling the promise. She was playing with him–deliberately making him worry, feel guilty. Maybe she’d even used this as a chance to get rid of him.

She must have already slipped down the mountain.

“Clara… you’re really something,” he growled at the empty valley, his voice echoing like a curse. His teeth ground together. His eyes burned red.

He never once considered the far more horrifying truth.

-8

Far away in the city, Jonathan had been restless since the moment Clara left.

He called her over and over–first no answer, then nothing. Dead silence.

His heart plummeted. Panic bloomed in his chest, tightening his throat until his eyes burned.

Without hesitation, he abandoned all business, mobilized every resource, and dispatched a helicopter toward Silvercrest Mountain.

By the time he arrived in town, he was a man on the edge of breaking.”

At the edge of the square, Adrian stood–angry, pale, about to leave. And not far behind him, Vanessa lurked, eyes flickering with something unreadable.

Jonathan seized Adrian by the collar, voice raw and hoarse. “Where is Clara?”

1

Adrian, already furious, shoved him off. “How should I know? Isn’t she the queen of vanishing? Maybe she’s already contacted you, laughing at me-“}

“Bullshit!”

Jonathan’s eyes were bloodshot. “Her phone’s dead. Something’s happened. What did you do?“”

The panic in Jonathan’s eyes finally pierced Adrian’s rage. It cracked, letting suspicion seep in. He darted a sharp glance at Vanessa. Her head dropped, guilt flickering across her face.

“This morning… Adrian’s voice shook. “There was an avalanche over there…“}

His face drained of color.%

Both men froze. The same realization struck them at once.

She hadn’t left. She was still up there. And she was in danger.”

“Rescue! Now!” Jonathan bellowed at his men, already turning back toward the mountain.

Adrian, stunned and panicked, tried to follow. But Vanessa suddenly lunged forward, clinging to his arms like a lifeline, tears pouring down her face.”

“Adrian! You can’t! It’s too dangerous! There could be another collapse!“N

Her next words fell like thunder:/

“I’m pregnant. I’m carrying your child. I can’t live without you!“W

Adrian went rigid, stunned speechless.”

Vanessa lifted her tear–streaked face, pleading, “Please… for the child’s sake, don’t go up there. Clara is probably just hiding to make you worry. She’s clever. She’s fine. Please, have mercy on me and our child. Stay with me. If you don’t want the baby, I’ll… I’ll take care of it myself…“!

ལན་ ་ དག་

S

20 2

8:37 AM P 

0

Her sobs cracked and she nearly collapsed, retreating like a wounded animal.

Child.

Adrian’s mind blurred.

He looked at Vanessa’s pale, pitiful face. He thought of the mountain’s danger. Of the unborn child.

Yes. Clara might just be hiding. She always was so clever.

And Vanessa–and the baby–needed him more.