“You once promised me,” Adrian’s voice cracked through the intercom, “that when I turned thirty–no matter where we were, no matter what became of us–you would go with me to Silvercrest Mountain and watch the sun set. You said… it was a place that could cleanse the soul.”

Clara’s fingers clenched tightly.”

That youthful vow, once wrapped in countless sweet dreams, had long been buried in the ruins of memory. Now, he had unearthed it in this cruel, desperate way.

“I just want to know,” Adrian’s voice trembled with humble pleading, “does that promise… still count?”

“Just this once. Accompany me, fulfill it with me. After that, I swear I’ll never bother you again. I’ll let you go.“”

Jonathan’s voice cut in, sharp with fury. “Clara, don’t listen! It’s another one of his self–inflicted tricks, a trap!“}

But Clara couldn’t tear her eyes from the drenched man on the monitor. Regret and pain burned in his gaze, slicing her heart

in two.

One half screamed rejection. The other was dragged down by memories and promises that time hadn’t erased.

She stayed silent.

So long that Jonathan’s chest tightened with dread.

So long that the light in Adrian’s eyes dimmed, flickering like a candle in the storm.<

Finally–she nodded.

Jonathan’s face darkened instantly.

And below, a pale smile of triumph ghosted across Adrian’s lips.

Three days later, at Silvercrest Mountain.

Clara arrived as promised, her emotions a tangled knot. She didn’t know that Vanessa had slipped there first, under a false identity, bribing hotel staff with cash.

In the dead of night, a shadow moved silently through her room.”

The intruder loosened the valve of her oxygen tank.

Pricked small but vital connections in her mountaineering suit.<

Cut the inner wiring of her satellite phone and emergency beacon.”

And vanished without leaving a trace.

-8

At dawn, Clara prepared for the climb.

A ripple of unease stirred as she checked her gear. Something felt off. But she dismissed it as nerves, altitude discomfort, the weight of reopening old wounds.

At the trailhead, Adrian was already waiting. Clad in professional gear, he looked every inch the seasoned climber. When he saw her arrive on time, a flicker of triumph–and something darker–crossed his eyes.”

He tried to speak. She only gave a cold nod and stepped forward.

The journey was steep and silent. Only the crunch of snow and the howl of mountain wind filled the air.

As the altitude climbed, Clara struggled to breathe. She lifted her oxygen tank, but it hissed uselessly, leaking rapidly.

Before she could react, the ground shuddered beneath her boots.

“Avalanche!” Adrian’s shout ripped through the frozen air.”

Her head snapped up–white terror poured down the slope like a tidal wave of snow.

She tried to anchor herself, but her boot buckle snapped clean,

She slipped.

The avalanche swallowed her whole.#

Snow slammed into her, spinning her body, choking her mouth and nose, numbing her ears. She fumbled for her communicator–dead silence.

She tumbled an endless distance before her body struck hard. Agonizing pain flared. Then–another surge of snow, heavier, colder. 2

The world went dark.!

Clara lay buried beneath the crushing weight of winter, silence pressing in like a grave. N