021:0 In the middle of the standoff, the door burst open. Clara’s assistant stumbled inside, breathless with excitement, his face glowing. “Ms. Winter! The hospital just called–Mr. Hale… Mr. Hale is awake!“} The words rang out like heavenly bells. Clara froze. For a heartbeat, the world around her blurred, then her eyes lit up with warmth. Without a second thought, she turned and rushed out, leaving behind Adrian and the startled crowd of guests. “Clara! Clara!” Adrian roared in despair, his voice cracking, but she never looked back. Her figure vanished from his world like the last light at dusk. Jonathan’s awakening swept away the last shadows clouding her heart. At his bedside, Clara finally let herself accept the devotion he had carried for her all along. His recovery was slow, but every moment brimmed with hope. She stayed, unwavering, and in that quiet companionship, their bond grew unshakable. Meanwhile, justice caught up with Vanessa. The evidence was overwhelming, the charges merciless. Her sentence was heavy, and when the verdict came, Clara felt nothing–only the cold weight of karma delivering its due. Adrian, however, had no such absolution. With Vanessa unmasked, Clara gone, and the Hale Corporation hammering at his company, the Song empire crumbled. Bankruptcy followed, dragging him down from the high throne he had once occupied. The once–mighty Mr. Cole became a hollow shell, wandering banquets and receptions with a strained smile, begging scraps of attention, chasing hopeless deals. Six months later, Jonathan had made a full recovery. Together with Clara, he returned to Vienna. Their partnership, both personal and professional, was now an open secret–envied, celebrated, admired. At a glittering business banquet, they arrived side by side. Jonathan exuded his usual dignified calm, every inch the commanding head of the Hale Corporation. Beside him, Clara dazzled in an elegant gown, confidence and happiness radiating from her. Partway through the evening, a small–time businessman, eager to please, pulled someone forward. “Mr. Hale, it’s an honor. This here is Mr. Adrian. He used to be very capable–I think he has a project worth discussing with you…” Adrian staggered into view, unprepared. His face drained of color.” There they stood–Jonathan in effortless command, and Clara, glowing brighter than he had ever seen her. The woman he had once possessed, once deceived, yet never truly held. Shame scorched his skin. He dropped his gaze, unable to meet theirs.” Jonathan regarded him with calm indifference, a glance no warmer than a passing breeze. “Sorry,” he said evenly, “I’m not looking for new investments.“[ Then, as naturally as breathing, he placed a protective arm around Clara’s waist. His tone softened, intimate. “Clara, the elders are waiting–we should go.“” Clara’s smile bloomed as she nodded. “Alright.“} Together, they moved on, slipping seamlessly into the throng of admirers, radiant and untouchable.” Adrian remained rooted, cold sweat clinging,to his skin. Around him, whispers rippled, hushed laughter pricking at his pride like needles. He stood stripped bare, as though beneath a merciless spotlight.”…

At that moment, all the doubts Adrian had buried and every detail he had willfully ignored came crashing back. Jonathan’s pointed questions at the snowy mountain, the incident in the storage room, and Clara’s cold, repeated accusations… He realized he had been nothing more than a fool, a puppet dancing in Vanessa’s hands. His face twisted, his blood boiling, and he lunged forward, fingers clamping around her throat. His eyes were red, murderous.\ “Tell me!” he snarled, voice ragged. “Was it you who locked Clara in the storage room that night at the banquet?” Vanessa’s breath caught, her face reddening as she struggled under his grip. Meeting those bloodshot eyes, she knew the game was over. She suddenly forced his hands away and broke into hysterical laughter. “Yes–it was me! Every bit of it! And what then?” Her voice rose to a shriek, vicious and triumphant. “Adrian, you’re a blind fool! A worthless man ruled by nothing but lust. I faked a few tears, acted pitiful, and you believed me! Hah! You deserve everything–your wife running to another man, everyone abandoning you!” “You bitch! I’ll kill you!” Adrian roared, losing all control. “Enough!” Clara’s sharp voice cut through the chaos. She slammed the call bell, and security stormed in, restraining the frenzied man. Watching the madness with cold detachment, she lifted her phone and spoke calmly, “Hello, I’d like to report a crime. Someone here is suspected of attempted murder.” The police arrived swiftly, leading a pale and trembling Vanessa away in handcuffs. The recovered surveillance–evidence gathered by Jonathan’s men–was submitted to seal her fate. Adrian remained rooted to the spot, hollow–eyed, watching Vanessa dragged out of his reach. Regret crashed over him like a tidal wave, suffocating and merciless. He sank to his knees, his voice breaking as he pleaded once more, “Clara… I was wrong. I know I was wrong. I was deceived by that venomous woman. I was blind, stupid! Please–just one more chance. Let’s start over, I beg you!” But Clara didn’t even spare him a glance. She gestured coldly to security. “Throw him out. If he dares show up again, call the police for harassment.“} Adrian, screaming her name, was dragged away.” In the days that followed, he tried everything–pitiful apologies, dramatic stunts, even standing in the rain outside her building.” But Clara’s heart had hardened to stone. With Jonathan in a coma and the Hale Corporation teetering, she channeled her grief into strength. Supported by the Fu elders, she assumed leadership and fought back with everything she had, unleashing her full force against the Cole Corporation. At another high–stakes bidding conference, their paths crossed again. Adrian, battered by failure and cornered by ruin, sat grim–faced and desperate. He watched as Clara commanded the stage- calm, confident, and radiant. His eyes burned with bitterness and madness. The bids clashed fiercely, neither side yielding. But in the final round, Clara delivered a fatal blow–an offer far beyond Adrian’s capacity. His last hope collapsed.” “Clara!” he roared, face flushed with rage. “For a man lying in a coma, a…

The crack of palm against flesh rang through the room. Adrian staggered, clutching his cheek, his eyes wide with shock. “Adrian!” Clara’s voice trembled with rage. “Could you be any more disgusting? Any more shameless?“” Her gaze burned as she pointed toward the Hale Corporation’s headquarters beyond the window. Her eyes were bloodshot, though she refused to let the tears fall. “To seize Hale Corporation, you schemed against me. You lured me to that snowy mountain with a ridiculous promise, knowing the danger, and you let me go anyway. Jonathan nearly died saving me, and instead of guilt, you stand here flaunting your so–called victory?“” “You dare parade your ‘success‘ before me and ask me to come back? Adrian, you make me feel filthy just by breathing the same air.” Her chest heaved violently, every word soaked in fury and grief. “I was blind! Time and again, fooled by your pitiful performances and fabricated memories. But from this moment forward–there is nothing between us. You and I are done. Get out. The farther from me, the better. One more glance at you makes me sick.” Color drained from Adrian’s face, anger warring with humiliation, yet for a moment he stood frozen, crushed beneath her fury. That was when Vanessa arrived. That “Adrian, Clara, please don’t fight…” Her soft, trembling voice carried a pitiful plea. She cast Clara a helpless look. “Clara, you’re still recovering, don’t work yourself up. Adrian truly cares about you.” Then, turning to Adrian, her eyes brimmed with devotion. “Adrian, as long as Clara comes back to you, I–I’ll be fine. I won’t trouble you anymore.“” Clara’s lips curved in a cold sneer. “Of course you’re ‘fine,‘ Vanessa. But how long do you think you can keep playing innocent? I’ve already recovered the surveillance footage–from the hotel–of you tampering with my oxygen tank, my climbing suit, and cutting my communicator.” Her words fell like a hammer. Vanessa’s smile collapsed instantly, her face going sheet–white. “No! That’s impossible, I… I made sure-” The words tumbled out before she bit them off, covering her mouth.” It was you.” Clara’s heart clenched, confirmation flashing through her. Her voice dripped with ice. “So Vanessa’s knees buckled. She fell to the floor, sobbing, her words tumbling over each other. “Clara, I’m sorry! I was wrong, I was possessed–I beg you, please, don’t send me to jail! Please, just this once!” She wailed, then desperately lunged at Adrian, clutching at his arm. “Adrian, save me! For me–for the child in my belly- please, speak for me. Don’t let them take me away!” Adrian’s jaw tightened, his face grim. At last, he faltered, his voice rasping. “Clara… she’s carrying a child. Can’t we… resolve this quietly? I’ll restrain her, I promise she’ll never show her face to you again…“” The bitter irony of his plea struck Clara like a blade. She let out a hollow laugh, then flung a document from her bedside table at his chest. The papers scattered like snow. “Child? Open your eyes, Adrian. Look for yourself. This is your beloved Vanessa’s medical report.” Her voice was sharp as steel. “She’s not pregnant. She never was. She’s been deceiving you from the beginning.” Adrian’s hand trembled as he caught one sheet. His eyes scanned the bold line: [Not Pregnant]. The blood drained from his face. He looked up, voice cracking. “You… you lied? You dared lie to me about a child?“” Vanessa collapsed against the wall, her lips trembling, eyes wide with terror. No words came–only silence and fear….

Jonathan’s emotions broke loose, his eyes glistening. “If I had known you’d endure so much pain… I would have moved heaven and earth to bring you back.“” “All that gentlemanly restraint, that so–called dignity–nothing but my damned self–righteousness.“\ “I was a fool! I let you suffer!“\ His raw confession left Clara trembling inside. They clung to each other in the cramped snow cave, sharing the last pockets of warmth and oxygen. Just as she thought her body was about to go numb forever, Jonathan pushed himself upright, desperation burning in his gaze. “We can’t give up. Come on–let’s go!” Ignoring his own injuries, he hoisted her onto his back and trudged forward through the waist–deep snow, each step tearing through his lungs. Clara slumped against him, tears soaking his collar. Time blurred; only the endless white and his labored breathing remained.” Finally his knees buckled. Through a haze he thought he saw flickering lights, heard faint voices. Rescue. Summoning the last of his strength, he bellowed toward them before collapsing headlong.” A moment before consciousness slipped away, he rasped to the rushing medics, “First… save her… I’m sorry…“> When Clara awoke in the hospital, relief washed over her–until the memory struck. She seized the nurse’s hand. “The man who brought me here–Jonathan–where is he? Is he all right?” The nurse’s eyes held a glint of sympathy. “Mr. Hale… is in critical condition. Severe exhaustion, multiple injuries, intracranial hemorrhage. They removed the clot, but…” She hesitated. “…he hasn’t woken up. The doctor warns he may slip into a vegetative state.” “Vegetative state…” The words rang in Clara’s ears. Darkness crowded her vision. The man who had shielded her, confessed to her, carried her from death–might never open his eyes again. Guilt and grief pressed down on her like ice. And the blows kept coming. News of Jonathan’s injuries spread fast. Without its backbone, the Hale Corporation’s stock wavered and panic flared inside. Adrian, long circling like a vulture, pounced–launching an aggressive acquisition bid to swallow the company whole. The very next day, he strolled into Clara’s hospital room wearing a perfectly cut suit and a self–satisfied smile, a bouquet of warm flowers in hand. “Clara, you’re awake? Wonderful.“[ She stared back coldly. Placing the flowers down, Adrian’s pride leaked through every word. “You see? This is destiny. Jonathan has fallen; Hale Corporation will soon be mine. From now on, Baybridge answers to me.“” He moved closer, trying to take her hand. She jerked away. His smile didn’t falter; his tone turned patronizing. “Clara, enough rebellion. After facing death, you must see the truth. Only I’m the real winner–the one who can give you everything. Jonathan? He’s finished. He can’t protect you, let alone your future. Come back to me and I’ll forgive everything.” Nausea rose in Clara’s throat. All her grief and fury ignited at once. She drew up every ounce of strength, raised her hand- 8:37 AM P 

Jonathan watched the scene, eyes burning with contempt and fury, but he had no time to waste on Vanessa’s performance or Adrian’s weakness. Without hesitation, he turned, leading his men into the storm–whipped mountain path. Adrian stared after Jonathan’s retreating figure, jaw tight, chest heaving. Vanessa clung to him like a drowning woman, sobbing into his arms. At last, he broke. Overcome by her tears and the imagined weight of “fatherhood,” he wrapped his arms around her and whispered through clenched teeth, “Alright… I won’t go. I’ll stay with you. Clara… Jonathan will find her.” He chose Vanessa. He chose the phantom child.” -8 Cold. Dark. Air thinning with every breath.” Clara curled in snow cave beneath the cliff, her mind flickering between clarity and oblivion. Pain throbbed in every bone, her body heat slipping away like water through a sieve. Her eyelids grew heavier and heavier. Then–faintly–shouts. The crunch of snow being dug aside. Was it real? Or only the hallucinations of the dying?” She strained her ears. “Clara! Clara! Answer me!” That voice–Jonathan’s.” Hope sparked weakly in her chest. She forced her cracked lips to move. “Jonathan…” The digging above halted for a heartbeat, then redoubled with frantic urgency. “Clara! Hold on! I hear you!“} Time blurred. Then at last, light split the suffocating white. Jonathan’s bloodied hands broke through the snow, and his frostbitten face appeared–ashen, trembling, but alive. The moment he saw her breathing, his red–rimmed eyes lit with desperate relief. “Don’t be afraid. I’ve got you.” His voice shook as he clawed at the snow, every movement careful yet frantic. His fingertips were raw, blood soaking into the ice. But the mountain was merciless. Another roar thundered from above. The ground trembled.” Jonathan’s eyes widened. “Another avalanche!” Without thinking, he threw himself over Clara, curling around her as the snowstorm crashed down. His entire body became her shield.”…

Even more terrifying than the avalanche itself, Clara realized she had been thrown into snow and ice that was both a refuge and a tomb. a hollow beneath a cliff, a pocket of Packed snow pressed against her on every side, pinning her like a vice. Oxygen was razor–thin; every breath rasped like glass in her throat. Pain screamed from every limb, but her body refused to move She clawed at the snow with her bare hands. Nothing gave. Nothing shifted.” Despair crept in, cold and merciless as the mountain itself, freezing her heart inch by inch.” At the trailhead below, silence settled after the avalanche. Adrian staggered, his knees weak, still trembling from his brush with death.” He waited. And waited. But Clara never appeared. At first came panic. Then–anger. A slow, bitter anger. Her indifference on the trail… Jonathan’s shadow between them… It had to be her. She had no intention of fulfilling the promise. She was playing with him–deliberately making him worry, feel guilty. Maybe she’d even used this as a chance to get rid of him. She must have already slipped down the mountain. “Clara… you’re really something,” he growled at the empty valley, his voice echoing like a curse. His teeth ground together. His eyes burned red. He never once considered the far more horrifying truth. -8 Far away in the city, Jonathan had been restless since the moment Clara left. He called her over and over–first no answer, then nothing. Dead silence. His heart plummeted. Panic bloomed in his chest, tightening his throat until his eyes burned. Without hesitation, he abandoned all business, mobilized every resource, and dispatched a helicopter toward Silvercrest Mountain. By the time he arrived in town, he was a man on the edge of breaking.” At the edge of the square, Adrian stood–angry, pale, about to leave. And not far behind him, Vanessa lurked, eyes flickering with something unreadable. Jonathan seized Adrian by the collar, voice raw and hoarse. “Where is Clara?” 1…

“You once promised me,” Adrian’s voice cracked through the intercom, “that when I turned thirty–no matter where we were, no matter what became of us–you would go with me to Silvercrest Mountain and watch the sun set. You said… it was a place that could cleanse the soul.” Clara’s fingers clenched tightly.” That youthful vow, once wrapped in countless sweet dreams, had long been buried in the ruins of memory. Now, he had unearthed it in this cruel, desperate way. “I just want to know,” Adrian’s voice trembled with humble pleading, “does that promise… still count?” “Just this once. Accompany me, fulfill it with me. After that, I swear I’ll never bother you again. I’ll let you go.“” Jonathan’s voice cut in, sharp with fury. “Clara, don’t listen! It’s another one of his self–inflicted tricks, a trap!“} But Clara couldn’t tear her eyes from the drenched man on the monitor. Regret and pain burned in his gaze, slicing her heart in two. One half screamed rejection. The other was dragged down by memories and promises that time hadn’t erased. She stayed silent. So long that Jonathan’s chest tightened with dread. So long that the light in Adrian’s eyes dimmed, flickering like a candle in the storm.< Finally–she nodded. Jonathan’s face darkened instantly. And below, a pale smile of triumph ghosted across Adrian’s lips. Three days later, at Silvercrest Mountain. Clara arrived as promised, her emotions a tangled knot. She didn’t know that Vanessa had slipped there first, under a false identity, bribing hotel staff with cash. In the dead of night, a shadow moved silently through her room.” The intruder loosened the valve of her oxygen tank. Pricked small but vital connections in her mountaineering suit.< Cut the inner wiring of her satellite phone and emergency beacon.” And vanished without leaving a trace. -8…

“Well, I’ll listen to Adrian. As long as Adrian is well, I’m fine with anything.” After being discharged, and at Jonathan’s insistence, Clara temporarily moved into an apartment under his name to recuperate. She tried to put her life back in order, but Adrian refused to let go. Somehow, he discovered her address and went straight to her door. The sharp chime of the bell rang again and again. When Clara saw the haggard figure outside on the security feed, her heart sank. She didn’t want to open the door, but Adrian stood there relentlessly, pressing the bell without pause.” At last, she pulled the door open. With a dull thud, Adrian dropped to his knees in the hallway. Clara froze, stunned, staring at him.” “Clara!” His reddened eyes lifted toward her, his hoarse voice trembling. “I was wrong–I truly know I was.” “Vanessa and I are finished. I’ve sent her away. I’ll never see her again.” “Please… forgive me. Give me another chance. Come back to me, all right?” He crawled closer, trying to seize her hand, but she pulled away sharply.N “Adrian, get up! You look pathetic like this.” Her brows drew tight, her tone cold.” “I won’t. If you don’t forgive me, I’ll stay right here.” His loud pleas stirred the neighbors, doors cracking open as curious eyes peered out.< Unmoved, Clara shut the door, cutting off his voice and his theatrics. But Adrian’s obsession was far worse than she imagined.” That evening, heavy rain pounded outside. Adrian stood rooted at the base of the building, head lifted toward her floor, letting the storm drench him.” It was this sight Jonathan saw when he arrived after hearing the news. His face darkened instantly. He barked orders, and bodyguards dragged the shivering Adrian into a car. “He’s insane! Don’t bother with him!” Then Jonathan went…

Jonathan carefully helped her sit up, guiding a few sips of warm water to her lips.” “You’re running a fever. The doctor said it’s an acute one, triggered by fright–and your ankle is sprained too. Don’t worry, you’re safe now.” His voice trembled with guilt. “It’s my fault. I didn’t protect you.” Clara only shook her head. Later that evening, a nurse’s offhand remark told her the truth: the moment Jonathan had found her, he had abandoned an important bidding meeting, rushing her to the hospital and never leaving her side. That project ultimately fell into Adrian’s hands, thanks to his timely return to the venue. When the results were announced, Vanessa nearly jumped with joy. Clutching his arm, she laughed and cried out, “Adrian, I knew it–you’re the best! We won! That Jonathan really blew it. Serves him right!” She couldn’t resist sneering at Clara. “Honestly, Adrian, I’m luckier than her. That woman is a jinx. Every time she shows up, disaster follows.” But Adrian didn’t share her excitement. His gaze lingered on the contract, yet his mind replayed Jonathan’s bloodshot eyes and his desperate dash to Clara’s side, abandoning everything else. A strange hollowness pressed at his chest. He brushed off Vanessa’s chatter and, for reasons he couldn’t explain, quietly used his contacts to check on Clara. Learning she was hospitalized with a recurring fever from trauma, something sharp twisted inside him.” At last, he went to the private hospital. Standing at the glass window, he saw her lying pale and fragile on the bed, as if she might shatter with the faintest touch. Memories surged back like a flood.” Years ago, in their cramped rental, she had once been followed home by thugs. Nothing happened, but she had been terrified, burning with fever that night. He’d held her close as she trembled and wept, helpless but determined. Back then, he had vowed, Clara, don’t be afraid. One day I’ll earn enough to give you the safest home, the best life. No one will ever dare hurt you again. I’ll make you admired by everyone. But now… though he had gained everything, somehow, he had lost her. Seeing her frailty, the contrast with the woman he once cherished, regret gnawed at him like poison. Dejected, he returned to his temporary residence where Vanessa rushed to greet him. He looked at her and, almost against his will, asked, “Vanessa, tell me the truth. That night… was it you who locked her up?” Her eyes widened, reddening instantly. “Adrian, how could you think that of me? I swear I didn’t! If I did, may lightning strike me down!” She clutched his arm, tears spilling. “It must’ve been Jonathan, scheming to frame me and tear you and Clara apart. He’s that cunning.“” Her conviction shook his doubt. Yes… Vanessa was too innocent to do such a thing. It had to be Jonathan, playing cruel tricks to win Clara’s heart.” His guilt hardened into anger. Pulling her into his arms, he soothed, “All right, I believe you. Don’t cry.” After a pause, he added, “Stay out of Clara’s sight for now. Once I’ve handled this, I’ll explain everything to her–and then we’ll remarry.“%…

A crucial government bidding dinner in Baybridge became the newest battlefield between Jonathan and Adrian–seen by many as Adrian’s final chance to turn the tables. The banquet hall glittered with chandeliers and the clinking of crystal glasses. When Jonathan entered with Clara, all eyes shifted. He, in a perfectly cut black suit, radiated poise; she, in a royal blue velvet gown, gleamed with cool elegance, her hand resting lightly on his arm. Almost at once, Adrian appeared with Vanessa. She had drowned herself in silver sequins and jewels, striving to outshine, her gaze immediately locking on Clara with smug defiance. Adrian’s expression soured the moment he saw the natural intimacy between Jonathan and Clara, jealousy twisting in his chest. Masking his agitation, he raised his glass and sneered: “Mr. Hale is in fine spirits tonight. Even brought along your… companion for a bidding dinner? You must be very confident in this project.” His smile hardened, voice cutting like a blade. “But I, Adrian, am determined to win. Take my advice–leave now, before you embarrass yourself.” Jonathan regarded him as one might a barking dog, swirling his wine lazily. “Mr. Cole, I’d be more concerned about whether your stock survives tomorrow’s opening. As for leaving…” His lips curved into a cool smirk. “It won’t be me.“” Adrian’s face blanched. Before he could snap back, Jonathan turned away with Clara, greeting other guests with ease, leaving Vanessa seething yet powerless. As the banquet wore on, Clara quietly excused herself for the restroom. But as she stepped inside, the door slammed open. Vanessa blocked her path with two tall men at her side, malice written plain across her face. “Long time no see, Clara,” she taunted, voice dripping venom. “Still acting so proud, stealing the spotlight with Jonathan. Who do you think you are?” Before Clara could answer, Vanessa snapped to the men. “Lock her in the storage room. Let’s see if Jonathan can bid without his precious ornament.” They seized Clara, ignoring her struggle, and shoved her into a narrow utility room reeking of chemicals. Her ankle twisted painfully as she stumbled to the ground. Dust stained her velvet gown, her pounding fists against the locked door met only silence. Hugging herself against the suffocating dark, she fought panic and prayed Jonathan would notice. Back in the hall, Jonathan did. Glancing at his side, unease stabbed through him. He called her phone–switched off. His face darkened. “Find Miss Winter. Now,” he barked to his assistant. “Every restroom, every room.“” The commotion caught Adrian’s attention. Spotting Jonathan’s agitation, he sneered, “What’s this? Your companion missing already? Some trouble you’ve picked up.” Jonathan’s gaze snapped to him, sharp as an arrow. “Adrian. Was it you? Did you kidnap her for this project?” His voice was lethal, fury radiating off him. “Ridiculous! Adrian roared, face flushing. “I may be ruthless, but I’d never stoop to kidnapping a woman.” Jonathan grabbed him by the collar, eyes burning. “She’s unfamiliar here, her health is fragile. If anything happens, I’ll drag your entire Cole family down with her.“7 Adrian struggled against Jonathan’s bodyguards, shaking with rage. “Let me go! Don’t you dare slander me!“N But Jonathan’s icy gaze had already shifted to Vanessa. “It was you, wasn’t it?“} Her face drained. She shrieked weakly, “Nonsense! I never left Adrian’s side–I wouldn’t dare…” She clung to Adrian’s arm, eyes brimming with false tears. “Adrian, he’s accusing me. You know me–I’m too timid for such things.“N Despite his unease, Adrian instinctively shielded her, “Enough, Jonathan! Vanessa is kind and innocent. Don’t frame her like a mad dog“% Jonathan almost laughed at the absurdity, though his eyes only grew colder. He signaled his men. “Bring her here. If she doesn’t confess, I’ll break her arm myself.” “Adrian, save me! Vanessa screamed, cowering….