55 vouchers Claire’s question once again left Josie at a loss for words. She certainly could not admit that she knew the individuals who had kidnapped her, nor could she reveal that those people were connected to Natalie. 82  Josie’s eyelashes trembled slightly as her gaze dropped. “It’s simple. I’ve only met a few people in Aloville, and I haven’t offended anyone at school. The only person I’ve had a conflict with is Natalie. “Furthermore, I questioned the kidnappers and it was clear they were acting under someone’s instructions. Although the police identified Mr. Sandoval as the mastermind behind the kidnapping, I do not accept the explanation he gave. “He’s been running the entertainment club for many years, so when has he ever risked openly kidnapping someone just for a young girl? If he really wanted me to join him for drinks, there are plenty of ways he could make that happen–there’s no need for him to break the law in public, right?” Claire thought for a moment. “That’s true; unfortunately, since the police haven’t found any evidence, they can’t charge the Kinberg family mother and daughter. This means it’s likely they’ll come after you again.” “I’m not afraid!” Josie said calmly. Based on her previous experience, after the five people who kidnapped her were caught, there was no one left to carry out Audrey’s schemes. Moreover, Audrey had been highly protective of her reputation. While her methods were often unscrupulous, she mainly relied on psychological manipulation and carefully planned schemes to lead others into her traps, rarely resorting to open acts of violence. “What they’re really looking for is a top–tier team led by a distinguished professor in a popular field. Now that Natalie has achieved this, her next step is to establish herself within the team and aim for further growth. Since I’m no longer with the team, I’m not standing in her way. Plus, they lost the school competition. I understand those upperclassmen.” Josie offered a faint, sarcastic smile. “Claire, I’m afraid things won’t be easy for Natalie in the days ahead.” Claire let out a sigh of relief. “So you really do know everything. No wonder you spoke so frankly to Audrey. I had thought you were unaware and was even a bit worried about you. Now that I think about it, that mother and daughter really aren’t good people. It’s probably best if Natalie doesn’t have things too easy right now, or she might cause even more trouble. “However, since you know these matters are related to them, be careful not to overlook anything. Well, about Audrey, let me put it this way: my dad works in the same place as she does, and in many situations, he really can’t compare to her. Otherwise, how else would she have become deputy director without any notable accomplishments? “In short, you embarrassed her today. With her temperament, it’s only a matter of time before she comes after you again. You really need to be carefull” Claire admitted that when Josie snapped at Audrey just now, it felt great. However, after thinking it over, she was struck by a wave of fear. The Kinberg family held significant influence in Aloville, standing alongside the Reedshaw family within the medical community. Josie Pearson, who was studying medicine at the time, would inevitably cross paths with them as she advanced in her career–especially since she had no background or connections in the field. 19:38 Wed, Sep 3  Chapter 159 EZ 55 vouchers “However, you need not be overly concerned.” Claire placed a hand on her chest. “With the Reedshaw family here, and with us by your side, we will certainly not allow you to be mistreated.” A lesson learned from her previous encounter, Josie was fully aware of the connection between the Kinberg family mother and daughter and David, and had long considered how to deal with their schemes to protect herself. 82 …

82  “Josie, I think you may have misunderstood,” Audrey explained gently. “Our institute is the country’s leading research center, and we typically choose projects that reflect the most innovative work from top campus teams–like those recognized with the Grand Prize. Unfortunately, even though your team received the First Prize, it’s not enough for us to consider a collaboration.” Josie patted her chest. “That’s good, that’s good. I was scared to death–when you called my name as soon as you came in, I thought you were interested in my project!” After she finished speaking, she pulled Claire away. “It’s really puzzling. If she doesn’t value my project, why ask so much about my name? As the distinguished Deputy Director of the Research Center, it’s quite odd for her to have so much time on her hands.” She walked along, openly complaining to Claire in a voice loud enough for Audrey to hear. Claire couldn’t see Audrey’s expression behind her, but she could barely contain her laughter. Audrey, her father’s main rival at the research center, had a reputation for neglecting her research and using her position to boss others around. She was truly insufferable. ‘It seems she’s finally met her match. Josie is truly assertive, showing no respect even toward the Deputy Director of the Central Research Institution. Is this fearlessness, or just ignorance?‘ Claire wondered. Claire was amused. “Josie, you’re being far too reckless. Do you even know who she is? How could you embarrass her like that? Aren’t you worried she might make things difficult for you?” Josie shook her head. “I’m not afraid. After all, I don’t work with her, and I’m not part of the research center. So even if she wants to give me a hard time, at least for now, she hasn’t had the chance. As for the future… Claire, to be frank with you, setting aside her status, the mere fact that she is Natalie’s mother makes it impossible for her to be friendly towards me. “Rather than pretending to get along with her, it’s better to be honest and go our separate ways. My energy is better spent on academic research than on unnecessary relationships. I believe that as long as my academic achievements stand out, her abilities alone won’t overshadow my potential.” Claire was startled. “You have real ambition, Josie. At such a young age, you already have such a clear view of things–I’m impressed! But can you tell me how you know she’s Natalie’s mother? And why are you so sure she’ll be unfriendly toward you?” The question stumped Josie. She did not want to lie to Claire, but she needed to find a reasonable explanation to remind her to be wary of Audrey. Josie pondered for a moment. “When I was still on the team, I found out by accident that Natalie’s guardian was Audrey. I’m sure Audrey wouldn’t be friendly to me because I don’t think she didn’t know about the plagiarism incident. The first time, Natalie said she was depressed and had missed school for a few days. “The second time, I was kidnapped just before the school’s internal competition. If not for my senior and teacher, I might not have been able to participate. After that, Natalie was absent from school for several days. During this time, the police announced that their investigation into the kidnapping had concluded. “Immediately after, Professor Lawson challenged Professor Reedshaw, still targeting me, but failed and was removed from the judging panel. That day, I went off–campus to eat and ran into Natalie, who had just 19:38 Wed, Sep 3  Chapter 158 E55 vouchers returned from leave. She bumped into our group of four, saying that, besides trying to stir things up, she mainly wanted to test us….

Chapter 157 “Are you Josie Pearson?” Audrey smiled as she looked at the petite girl in front of her. 55 vouchers She was not very tall, standing around 5’3“, and had a slender frame. Her hair appeared a bit dry and lacked luster. Her face was small, roughly the size of a palm, and could be described as pleasant rather than unattractive. Her eyes were large and lively, full of spirit. 82  At most, Josie could be seen as an ordinary university student, several levels below her daughter, Natalie Yet it was precisely this delicate, petite young woman who repeatedly managed to make Natalie feel embarrassed- a truly remarkable skill. Just as she was sizing up Josie, Josie looked up at her. Josie had not anticipated Audrey suddenly walking over and striking up a conversation. Josie spent several years at the Central Research Institute, but Audrey never noticed her. When she first joined the institute, she learned that the deputy director was named Audrey. However, at that time, she did not know that Audrey was Natalie’s mother. It was only several years later that she saw Audrey standing beside David. At that time, she had been accused of stealing materials–a charge brought to the police by Audrey herself, who claimed she had stolen the documents. Yet, it was Audrey who had actually given her the documents and told her to shred and dispose of them. She wanted to ask Audrey why she had framed her and what she had done wrong, but when she found Audrey, she saw Natalie standing beside her, sweetly calling her “Mom.” At that moment, she fully understood everything. She knew she couldn’t defend herself; this false accusation -set in motion by Audrey’s report to the police and supported by David’s testimony–had clearly been carefully planned long ago. Left with no options, she could only accept it. Josie gathered her thoughts, her gaze settling on Audrey’s face. Compared to the past, Audrey now looked noticeably younger. Although her eyes were naturally captivating, even her smile couldn’t hide the underlying coldness in them. Audrey had always been a woman who exuded intense allure to men. Even in her forties, she still retained an elegant and captivating presence. By comparison, Natalie’s appearance was less striking than hers. Josie’s expression remained impassive as she met the woman’s gaze, neither arrogant nor servile. “I am. Who are you?” Josie’s response could be considered somewhat impolite; when addressing someone older, even the most basic honorifics had not been used. Claire, who had been standing nearby, parted her lips in surprise, intending to remind her. However, she ultimately remained silent and only gently tugged at her sleeve. Audrey furrowed her brow slightly, thinking, ‘Some people never quite learn proper etiquette; they lack even the most basic courtesy. How could someone like that ever appear presentable?‘ Her smile faded. “My name is Audrey Kinberg, Deputy Director of the Central Research Institution. I’m here to identify several innovative projects with strong development potential.”…

Chapter 156 55 vouchers Natalie shot him a disdainful look. “Anyway, I’ve told you what needs to be done. Whether you go through with it is up to you–after all, I’m not the one who’ll face social ruin.” Natalie had always been gentle; she typically spoke softly, her fragile and endearing manner inspiring deep compassion. Yet Kyle could clearly sense her disdain for him—even her voice now carried a noticeably harsher edge. 82  As expected, even Natalie now looked down on him. He could not continue to do nothing and simply wait for even more people to look down on him. He must not allow such a thing to happen. Kyle clenched his teeth, making a firm decision, then turned and walked toward the teachers‘ building. Inside the auditorium, Josie waited for a while. Most of the students and teachers had already left, but she still hadn’t seen Joseph and his group. She approached a student who was helping clean up and asked, “Excuse me, have you seen Joseph and his group?” The girl raised her hand and pointed backstage. “They were called over by the teacher. It seems that someone is interested in their project and wants to collaborate with them.” Josie’s heart skipped a beat–she wondered if she was still too late. “Thank you.” Josie turned and walked toward the back of the auditorium. Claire and Sean hurried over. “Where are you going?” “I’m going to see who wants to collaborate with Joseph.” Josie furrowed her brows and reached out to pry Claire’s hand away. “Claire, don’t stop me, I…” “No matter who you are, you are not allowed to go in right now.” Claire did not let go. “Sean, you explain.” Sean held back Josie. “She is right. Even if you want to stop Joseph from cooperating with the other party, you cannot do it this way.” “You…” Josie calmed down a bit. “How do you know I want to prevent him from collaborating with others?” Sean released her hand. “If I’m not mistaken, you wrote most of the planning for their project, right? At that time, you hadn’t thought about participating in the campus competition?” “Is there anything else?” Josie neither confirmed nor denied. Sean went on, “Did you intend for him to work with Professor Wilcourt? Since he’s studying clinical medicine, was Joseph’s internship arranged so that he could join our research group? “To be precise, it’s my aunt’s new research group. Now that someone wants to collaborate with him, it means he might be poached by others. If you don’t want him to be poached, then naturally, you should stop them from collaborating” Josie thought that Sean was smart indeed. He could see right through Josie’s thoughts. “Professor Wilcourt provides technical support for the faculty. If we have our own staff, it will make it much easier to move research forward. I am quite familiar with Joseph’s project. I think this is an opportunity!” Josie pursed her lips. 19:38 Wed, Sep 3  Chapter 156 55 vouchers 82 What she did not say was that she had just been afraid the person seeking to collaborate with Joseph might be Audrey. The project had ended up in Audrey’s hands in the past, and Audrey was, after all, Natalie’s mother. At that time, it was likely that Natalie would be forcibly placed into the research group. According to the developments, this project later achieved great success and made several significant contributions to the medical field. This also marked the beginning of Natalie’s emergence in the medical field. Josie could no longer give them this opportunity. Sean patted Josie on the arm and said, “If you go to speak with Joseph, it may give the impression that you are seeking repayment for a favor. Let me go instead.” “Thank you, Sean.” Josie couldn’t have wished for anything better and agreed immediately. She was not particularly adept at discussing such matters with others; if it were Sean, the likelihood of success would be greater. Claire pulled her to sit down at the side of the auditorium. “Don’t worry. Joseph doesn’t seem like someone who is ungrateful. Since you helped him find an internship, and given equal cooperation terms, he has no reason to choose anyone else.”…

Chapter 155 55 vouchers “This doesn’t concern you, does it?” Sean took a step closer, staring at Aiden with disdain. “Isn’t it a bit late to start caring about her now?” With that, Sean left. “Aiden?” Natalie felt a surge of hatred; Aiden was actually concerned about Josie. “Jaden seems very upset. Do you want to go check on him?” Aiden withdrew his gaze from Sean, his eyes lowering slightly to conceal the fleeting coldness within them. “Let’s go.” “Aiden.” Jaden lowered his head and said, “Josie said that ever since you asked her to make a public apology, everything about her no longer has anything to do with us.” 82 “Are you blaming me?” Aiden frowned. “I did misunderstand her about that incident, but the decision to have her apologize was agreed upon by all of you. Natalie is here too. Are you going to blame her?” Natalie’s face turned pale. “I… I am also a victim. I’m sorry!” “Enough. The matter is over; do not bring it up again.” Aiden, somewhat annoyed, added, “If today’s events were not embarrassing enough for you, feel free to continue making a scene with Josie.” After finishing his remarks, he left the auditorium. Gavin and Vincent also didn’t dare release their grip on Jaden as they pulled him toward the exit of the auditorium. “Can’t you just stay calm? You know Josie always responds better to kindness than to force. I really regret letting her go. You need to work on your attitude.” Gavin was absolutely furious. “I’ve never met anyone as reckless as you.” “She will not forgive us again.” Vincent’s expression was grim. “She never intended to forgive us again.” “Josie is soft–hearted. I didn’t believe that if we coaxed her, she could keep refusing to forgive.” Gavin had noticed this too. Although Natalie came from a distinguished family, her learning ability did not match that of Josie. With Josie on the team, everyone had been able to work more easily. He turned to look at Natalie. “Natalie, as a girl, you surely understand what Josie needs. Please think carefully -how can we coax her to come back?”  “Josie doesn’t like me. If she finds out this was my idea, she will be even more displeased.” Natalie silently cursed, ‘Is he a fool? Why should I help them coax Josie into coming back?‘ Gavin paused momentarily and said, “That’s true, but letting things stay this tense isn’t a solution either. How about you go apologize to her again and ask her to forgive you? She’s a quick learner, and getting along with her wouldn’t do you any harm. What do you think?” Natalie looked embarrassed; Gavin’s words clearly implied that she was not as capable as Josie. She said, “I’ll follow your advice. If I get the chance, I’ll apologize to Josie–I’ll make sure to apologize properly.” “That’s good to hear.” Gavin pulled Jaden along and walked off together with Vincent. Natalie stood motionless, her hands tightly intertwined, a flash of malice flickering in her eyes. ‘Josie, one day I will make you live a life worse than death. Let’s let these people see for themselves which one of us is really 19:37 Wed, Sep 3  Chapter 155 better!‘ she fumed inwardly….

Natalie watched as several people left one after another; none of them bothered to consider her feelings. Frustrated, she stamped her foot. Are these fools really going to treat me the same way they treated Josie? Just as I expected, they’re all heartless idiots who only regret things after they’ve lost them–they deserve this outcome,‘ she thought, glancing at Aiden. After the award ceremony, Josie, Claire, and the others were about to leave when Jaden hurried over to stop them. “Josie, let me ask you: for the award–winning project by Joseph and his team, aside from the planning. wasn’t the core idea actually yours?” Jaden, visibly angry, said, “You were still part of the team at that time. If you had any ideas, why didn’t you share them with us? Clearly, you used to…” “You also know that was in the past!” Josie interrupted him impatiently. “Ever since you demanded that I publicly apologize to Natalie because of the plagiarism incident, nothing about me has anything to do with you anymore. “Not to mention that those innovative ideas from Joseph and his team were not conceived by me–even if they were, and I gave them to them. What does that have to do with you?” “You…” Jaden reached out to pull her, but unfortunately, just as he raised his hand, it was stopped by Sean. Sean pushed Jaden away. “Are you that shameless? Or have you simply gotten used to bullying others? In that case, I suggest you start changing your habit today. If you can’t change, I don’t mind helping you!” He shielded Josie as they emerged from between the seats. “You go ahead,” he said. Claire pulled Josie aside. “Let’s go. Don’t waste your energy on that jerk. Who do they think they are? What gives them the right to criticize you? It’s absurd. Suddenly, your ideas are treated as if they belong to their team–how does that make any sense?” Jaden had always been domineering, consistently treating Josie the same way. After she had rejected his confession, he seemed even more determined to bully her. Previously, she had felt somewhat guilty, thinking she had disappointed him. But now, Josie smiled, paying no attention to his unreasonable behavior. She said, “Claire, I want to go find Adeline and the others. Would you like to come along?” “Sure, Joseph and I are sort of in the same major, so I’ll offer my congratulations, too.” Seeing that Josie was unconcerned, Claire felt relieved. It had been deeply frustrating to realize that, even in a crowd, Jaden had wanted to get physical with Josie; it was easy to imagine how he must have treated her in the past. Claire took Josie by the arm and asked, “Tell me, has Jaden ever hit you before?” “Not exactly,” Josie thought for a moment. “There have been a few instances of grabbing collars or shoving, but not many. Aiden would never let him hit anyone.” David’s students were not allowed to have such scandals exposed. Although Jaden had been impulsive, he had never crossed the line. Clearly, his impulsiveness was not without thought. 19:37 Wed, Sep 3 Chapter 154 55 vouchers “That’s more like it!” Claire breathed a sigh of relief. “However, grabbing your collar and shoving you is unacceptable. What gives him the right to treat you this way? Who does he think he is?” 83 A sense of warmth filled Josie’s heart, and the slight displeasure brought by Jaden vanished completely, thanks to the support from Claire and Sean. “Thank you, Claire. I won’t give him another chance. Don’t worry, they won’t be able to bully me anymore.” “That’s right. No one but ourselves can make us suffer grievances, and no one can bully us.” Claire patted Josie’s hand. “Understand?” “Yes!” Josie smiled. It felt so good to meet people who truly cared about her. It seemed her luck hadn’t been too bad after all. As they walked toward the front of the stage to look for Joseph and the others, Jaden was suddenly grabbed- Gavin and Vincent had hurried over, each seizing one of his arms. “What are you doing?” Gavin frowned. “I’m sorry, Sean. Jaden used to have a good relationship with Josie. Since Josie…

Chapter 153 Aiden’s face shifted between pale and flushed. The planning for the Grand Prize was completed with the help of Josie, who also handled technical support. Additionally, the innovative project led by her team won the First Prize. In comparison, they received only one Third Prize. All of this occurred after Josie left the team. From the time she joined the team until a few years before she left, their competitions had never failed to win First Prize. Therefore, he wondered how this should be characterized. Her value within the team seemed to be significant. It was impossible. It had to be a coincidence–merely a coincidence. Moreover, the innovative project idea this time had not been conceived by them; it had merely been proposed by Natalie. In reality, it was Natalie who had lost to Josic, not the rest of the team. Feeling a bit constrained, Aiden adjusted his collar. “It seems we approached this innovation project too casually. We shouldn’t have followed Natalie’s advice, as it led us to overlook the strengths of the other participating teams.” When Aiden spoke, everyone was reminded that it was Natalie who had originally proposed the innovative idea. Since they were used to winning awards in the past, they hadn’t really paid attention to the idea itself. In previous competitions, Josie frequently suggested ideas to the team. After receiving their approval, her proposals were put into action, consistently resulting in awards and without any mistakes. One could only say that habit could be fatal; having spent too long in their lofty position, they had forgotten that countless others were eyeing them with predatory intent, ready to pull them down at any moment. It seemed that they would no longer be able to maintain such confidence in the future. Gavin stood up. “I’m going to congratulate Josie.” “Me too.” Vincent also stood up. Jaden stopped the two of them. “Why are you congratulating her? She had time to help other teams write proposals, yet she never once thought of offering us a single idea. There’s nothing worth congratulating about someone so ungrateful.” I’m sorry, my idea just wasn’t good enough!” Natalie had already been repeatedly undermined by Josie today and was reaching the limits of her patience. Yet, at that moment, she still had no choice but to endure, as Josie was the one drawing all the attention. “If I remember correctly, when the competition was announced, Josie was still on the team. If she had good ideas, she should have shared them with you so you wouldn’t have been dragged down by me.” Natalie lowered her head, as if to remind everyone that she had not yet been a member of the team at that time. Her tears fell, and she continued, “I joined the team later and don’t know everyone as well as Josie does. I’m also a grade below her and haven’t mastered professional knowledge as thoroughly as she has. That’s why I fall short compared to her. I’m sorry.” “Enough!” Aiden had kept his feelings bouled un fully aware that no one else could be blamed for the 19:37 Wed, Sep 3 Chapter 153 55 vouchers situation. “This does not concern you. It is only because we had been winning for too long and acted with excessive confidence that we now face this outcome. In a way, it is a good thing, as it will help everyone exercise restraint and recognize their limitations.”…

Chapter 152 “Absolutely! It is best when a hundred schools of thought can flourish.” 55 vouchers After a brief discussion, the presiding teacher raised a hand to quiet the room. He then made several witty remarks, heightening the students‘ expectations and creating an increasingly tense and exciting atmosphere. While most people seemed happy and full of anticipation, only Aiden’s team appeared noticeably upset. For many years, it had always been them who were eagerly anticipated by everyone, but unexpectedly, someone else took their place today. The team was eager to see who, exactly, was capable enough to have actually snatched their Grand Prize. However, they seemed unaware that they had received the Third Prize, with both the Second Prize and First Prize ranked higher. Instead, they ignored this fact and directed all their frustration and anger toward the winner of the Grand Prize. “Alright, alright, let’s stop joking around. Now, let’s invite our Grand Prize winner, Joseph’s team, to come up on stage to receive their award. Let’s give them a big round of applause!” “Wow! It was Joseph and his team who won the Grand Prize! That’s amazing!” “Well! Our department has finally gained recognition!” Joseph, you are outstanding!” “Joseph. Joseph…” Bursts of cheering erupted, and soon the cheers turned into a unified chant. Josie’s lips curved into a smile as she watched Joseph lead the still bewildered and uncomprehending Adeline onto the stage; unable to contain herself, she laughed out loud. “So happy?” Sean reached out and tickled her palm. Josie withdrew her hand. “Hey, Sean, stop messing around. Adeline is my roommate–of course, I’m happy that she won the award.” “Yeah” Sean fixed his gaze on her small hand, which was clenched into a fist. He felt a bit regretful–he should not have tickled it just now; instead, he ought to have held it in his palm. Josie didn’t seem to notice his touch at all–in fact, she was so oblivious that she had no inkling. He might have ulterior motives toward her. He simply could not bring himself to disturb the current happiness, Sean decided he would wait for her to gradually figure things out, after all, he was in no rush. Josie remained unaware of his thoughts. She lifted her head and fixed her gaze on the stage, waiting for the award ceremony to conclude. However, Grand Prize winners were treated differently from the others; after the photo session, they were also expected to give a speech Joseph took the microphone and said, ‘Let me say a few words. I want to thank my mentor and all my teammates–winning this award today was no easy feat. Thank you, everyone. Most of all, Fin deeply grateful to my girlfriend, Adeline. Thank you!‘ He turned to look at her beside him and handed her the microphone. 19:37 Wed, Sep 3 Chapter 152 E55 vouchers Another wave of playful excitement rippled through the audience. Josie’s smile widened–she cherished this wonderful moment and wished they could stay together forever. “All right, all right, thank you all.” Adeline cleared her throat and smiled. “In fact, the person we owe the greatest thanks to for winning this award today is Josie.” Upon hearing this, the audience erupted once more. Students in the front row even called out, “How come there’s also something about Josie? Tell us more!” Just a few months ago, Josie was virtually unknown. However, a series of events–including allegations of plagiarism, withdrawal from a team, a switch to a less popular major, and more–had recently stirred up significant attention across campus. By now, nearly everyone at the medical school recognized her name. In addition, her team had just received…

Chapter 151 55 vouchers 83  “Wow, is she this excited because it’s her first time going on stage to receive an award?” “It was also Josie’s first time on stage to receive an award–so why didn’t we see her so excited that she lost her composure? After all, she won First Prize, while they only received Third Prize.” “For Professor Lawson’s students, a Third Prize really isn’t worth getting excited about.” “Did you see her expression? She was about to cry–I bet it’s not because she’s excited, but because she’s unhappy about only getting the Third Prize!” “What’s wrong with the Third Prize? Some people want it but can’t even get it, yet she has such a look on her face. That’s really disrespectful to both the school and the teacher presenting the award!” “Exactly! And she’s supposed to be the campus belle–she can’t even manage basic facial expressions. I really don’t know how she got picked.” “Haven’t you heard of photo trickery? It’s just that you guys are blind!” “I won’t mess up this time–next year, I’m choosing Josie!” “Yes, Josie is so cute–she has great stage presence, is neither arrogant nor impatient, composed and confident, and most importantly, her smile is truly sweet!” “Yes, yes, whenever she smiles, my heart just melts–I’ve never seen such an adorable girl!” Natalie was already feeling deeply upset. After finally receiving her award and stepping off the stage, she overheard people gossiping again. Her face flushed bright red with anger–she was so furious that she felt she might just explode at those busybodies. It wasn’t enough for Josie to beat her by winning First Prize; now, even the looks and charm she once prided herself on were being outshone by Josie. Do these people even see what’s right in front of them? Josie is just an ordinary girl–how could she ever be compared to me? she thought bitterly, returning to her seat with a sense of disappointment. “You were the one who insisted on going on stage, so who exactly were you trying to impress?” Aiden said calmly, his voice deep and his expression cold. “Do you realize you’ve damaged our team’s reputation? Natalie, where is your composure–or you just not presentable at all?” Natalie felt as if Aiden’s words had struck her with the force of two sharp slaps, leaving her stunned and aching. No one else’s words could have hurt her so deeply–it had to be Aiden. Natalie wondered why Aiden had said that about her and whether it was really all her fault. If he hadn’t felt embarrassed, he would have let her take the stage. Their incompetence had resulted in failing to win the Grand Prize this time, yet Natalie still couldn’t show that she was unhappy. But at that moment, Natalie knew she couldn’t argue or deny anything. Not only did she have to apologize, but she also couldn’t risk Aiden disliking her. I’m sorry, Aiden. I was just so surprised that I lost control for a moment, and my reaction showed on my face. I embarrassed you all—it’s completely my fault. I was wrong.” 19:37 Wed, Sep 3 Chapter 151…

“Objectively, their innovation project presents no significant issues. With Professor Lawson’s reputation supporting them, winning a Third Prize should be fairly straightforward.” Sean kindly held the chair for her as she sat down. 83  After the recipients received their awards and returned to their seats, the winner of the Second Prize had their photo taken and was about to leave the stage. Josie nodded. “I know, it’s just…” She bit her lip. “You can call me petty if you want.” She thought, ‘That group doesn’t deserve any awards, and David doesn’t have the integrity needed for his role. “No!” Sean smiled faintly. “Josie is far from lacking in cunning. If it were me, I doubt I would have stopped at just thinking about it.” What does this mean? Is he going to prevent them from winning the award?‘ she thought. Josie blinked, momentarily unable to process what was happening. Before she could grasp it, the teacher’s voice echoed through the hall once more. “Where is the representative from Aiden’s team? Please come up to the stage to accept your award.” The teacher smiled and added, “The Third Prize is still a great honor, so don’t take it lightly! If you don’t come up soon, it might seem disrespectful to the awarding teacher.” It was widely acknowledged by faculty and students alike that those mentored by David routinely represent the school in various national medical competitions each year, consistently earning impressive rankings. In this type of internal competition, the Grand Prize had always been easily won, and for many years, no other team had managed to claim it–because David Lawson had been a brand of excellence on his own. This situation not only sparked envy among classmates but also among other advisors and professors, who had often privately wished for a chance to outdo David. This time, Aiden and his team only got Third Prize. Many students and teachers were secretly happy about it. It wasn’t that everyone harbored dark intentions; it was just a natural tendency to compare oneself with others. After all, everyone wanted to come in first. Aiden was so shocked that he nearly fainted, his teeth clenching so hard they clicked audibly. “Didn’t you want to go on stage? Why aren’t you going? Are you planning to keep the teacher waiting?” His eyes swept over the faces of Natalie and the others, but he remained seated, making it clear he had no intention of going on stage to accept the award. Gavin and Jaden also sat perfectly still–they weren’t willing to embarrass themselves over a Third Prize. When no one else moved, Kyle forced himself to stand. Sitting at the far end, Vincent had no choice but to rise as well. Finally, it was Natalie’s turn. For a moment, she felt as though everyone in the auditorium was watching them. Her face grew so warm that she didn’t dare lift her head. ‘Why did it have to be only the Third Prize? Why was it just the Third Prize, especially at my very first competition after joining the team? Why?‘ she wondered. When Josie stepped on stage to accept the First Prize, Natalie’s jealousy grew intense–she wanted nothing 19:36 Wed, Sep 3 Chapter 150 55 vouchers more than to see Josie fail. Natalie had always believed their team would win the Grand Prize. Soon, as she prepared to take the stage herself, she was determined to leave a lasting impression and annoy Josie, unable to muster a smile. Now, Natalie was the one unable to laugh. She walked onto the stage with her lips pressed together and her head bowed, anger welling up inside her and nearly bringing her to tears. Losing to Josie was deeply humiliating. 83 Since the other prize recipients had already taken the stage, Vincent quickened his pace, and Kyle followed suit. Natalie had no choice but to hurry after them. However, wearing high heels, she felt acutely embarrassed by the situation–she kept her head down and didn’t notice the red carpet beneath her feet….