Chapter 2 Johnson finally relaxed his furrowed brow. His tone softened. “I asked Betty to make you some tonic. Come drink a little.” Before I could respond, light footsteps came from upstairs. A girl in a bathrobe ran down and threw herself into his arms. “Thank you, John!” It took me a second to realize–he wasn’t talking to me. “Adeline, do you not like the gift I bought you? A specialist from Germany recommended it. They said it might help with your condition…” I didn’t want to hear her voice. I turned and walked upstairs. Johnson quickly stepped in front of me, tone still gentle for once. “At least say thank you to Julie…” I looked back. That empty condom box was still next to the gift. “I didn’t ask her to buy it.” Seeing Juliette’s hurt expression, Johnson chased after me again. “What are you mad about this time?” I let out a sigh. “I’m not mad. Just tired. Leaving that sentence behind, I didn’t wait for his reaction. I turned into the guest room. After taking my meds, there was a knock on the door. I locked it. I didn’t have the energy for any of this. I took off the diamond ring on my left hand and stared at it for a long time. The diamond was small–and fake. He’d bought it from a roadside boutique when he first confessed to me. We’d come from the same small mountain village. We paid our college. tuition with part–time jobs. After graduation, we paid the rent and were left with just five bucks. But because I looked at that ring a second too long, he bought it without hesitation. Later, Johnson made a lot of money. He bought me countless diamond rings. But I never took this one off. Now, it meant nothing. I opened the balcony door and hurled it with all my strength. With a soft splash, it landed in the fountain just outside the garden. The moment I sat back down, my locked door burst open. Johnson rushed in, panic flashing across his normally calm face. After I got sick, he kept all the keys in case I ever did something reckless. Seeing I was safe, most of his panic faded. “Julie knocked. Why didn’t you open the door?” Maybe I threw the ring too hard–my stomach started to ache again. I sat down on the cushion by the balcony, casually covering the pain. “I didn’t hear. “From now on, no one comes into my room without permission. “Not even you.”…

Chapter 1 The first time Johnson Burgini cheated, he dropped to his knees, slapping himself across the face, swearing he would never do it again. The tenth time, he smirked. “Once I’ve had my fun, I’ll still come home.” By the twentieth, he shoved divorce papers at me like I was nothing. That night, I ripped them to shreds and smashed every piece of glass in the house. The thirtieth time, he sent the papers already signed. So I slit my wrist–just to make him come back. Blood soaked the floor. No one came. When I woke, it wasn’t my husband at my side. It was his friends. “So what if you built everything with him from scratch?” “He’s already stressed from your depression. Let him play with younger girls. Do you have to cry and pull suicide stunts for this?” They expected me to beg again. To cling again. But this time, I picked up the pen. And without hesitation–I signed. The very next morning, I booked an abortion. Johnson, I’m done waiting for you to come back. ** When I got home after the procedure, my lower stomach still throbbed.. Chaper T My whole body felt like it was being eaten alive by thousands of ants. I looked at the thousandth “gift” sent by Johnson’s mistress. Their photos -locking eyes, holding hands, kissing, in bed–had already filled an entire storage room. As soon as I stepped in, a heady scent hit me from the living room. Johnson was back from his business trip. My eyes landed on the damp stain left on our 50,000–dollar fabric sofa. I gagged, covering my mouth. “That’s a gift from Julie. Why the ugly face?” I looked upstairs. There he was, fresh out of the shower. Following his gaze, I saw a tiny gift box on the coffee table, right next to an empty condom box. I looked away, pressing through the pain in my stomach, and slowly bent down to change my shoes….

Chapter 10 “Yes, you can claim you don’t remember–but people never change. Sooner or later, you’ll be exposed whe  out, do you think Nicholas will still accept a wife like you?” the truth comes “She’s a born villain, guilty of every kind of evil,” I continued coldly. “You stole my sister’s fiancé and had me thrown out of my own home.“!  My words shattered her composure. Verena shrieked and lunged at me.B “Shut up! What right do you, a bitch, have to lecture me? You’re nothing but trash! You deserved to be kidnapped! Our family was broke–we couldn’t afford two kids! Without you, I could finally wear new clothes and take piano lessons!“” Her face twisted with hatred. you hadn’t been “I wanted you to die out there! That way, they’d only love me! And I was right–look at you now. Even if abandoned, what kind of life would you have? Ordinary, pathetic. Better to gamble everything so I could live the life you never would.” Her confession, venomous and unrestrained, streamed live across the internet. W When she finally stopped, I lifted my phone, showing her the screen. “Thank you for your testimony.” “You set me up, bitch!” She shrieked, swinging her hand at me. But I slammed the door shut, leaving her outside to claw at nothing. Nicholas called soon after. I let it ring. Through the security feed, I watched Verena collapse in the hallway, sobbing. Instead of triumph, a strange emptiness settled over me. As I packed my bags, Gareth messaged: Do you need help? I replied with a smiley. No. I’m moving on. Later, I heard the fallout. Verena’s degree revoked. The Harrington engagement was canceled. She locked herself inside, never stepping out. My parents, humiliated, blamed me for everything in front of the neighbors. Then Nichol reached me again. His voice was heavy with regret. “I was wrong, Mira. Verena lied–I thought you wandered off yourself. And since you never went to school, I thought you weren’t suited to my family. I’m sorry. Can you give me another chance? Verena might be beautiful, but what I loved–what I still love is you. Your strength, your heart.”…

“Mira, Mom made your favorite dish…” I lifted the lid: seafood soup and spinach.!! Seafood–I’m allergic Spinach–I used to vomit every time they forced it on me as a child. “No thanks.” I shoved the thermos into the hallway. “If you have something to say, say it.” Dad’s face darkened. “Verena’s engagement is coming up. The Harringtons don’t want this lawsuit dragging them down. Withdraw it–say it was all a misunderstanding.” Of course. Always about Verena. For a moment, a foolish part of me still hoped for affection. But the thought made me laugh bitterly. “What if I don’t?”  “Then we’ll storm your company and tell everyone you’re a lunatic who beats her sister!” Mom’s voice sharpened. “No one will keep you after that ” “Miranda, you have no choice!” I slammed the door in their faces and let their curses fade into the dark. Hugging my knees, I cried until morning. At the trial, my parents slapped a thick stack of bills on the table. “This is the cost of raising her for twelve years–five hundred and eighty thousand! Plus Verena’s medical bills and mental distress–one point two millions I flipped through the receipts. Piano lessons. Designer bags. A Maldives vacation.! “What does any of this have to do with me?” I threw down my diary. “Write this instead: my meals never cost more than two dollars. I wore Verena’s hand–me–downs. I never even received compulsory schooling. Apart from food and a roof, you never spent a cent on me.“” The judge frowned, rifling through the diary. “But what about your sister’s injuries? Didn’t you push her down the stairs?“|| “Your parents‘ demand for compensation is reasonable.” Just then, Gareth stood. “Your Honor, we have new evidence.” The courtroom screens lit up with footage from Mr. Wallace’s camera on the third floor. Verena tugged at my suitcase, threw a tantrum, then suddenly clutched her stomach and hurled herself down the stairs. Gasps erupted. My parents turned chalk–white….

“Nicholas,” I asked coldly, “tell me–how could a two–year–old walk three kilometers to the side of the road?“W “Verena is the same age as me. How could she remember such a detail for eighteen years?” “You studied psychology, didn’t you? Always bragging you can read people. Couldn’t you tell she was lying?” “Only a rehearsed lie can survive that long.” His face stiffened. Irritation bled through. “Enough! Verena was only two. How could a child that age think so deeply?” expect me to believe that?” I stared at him. “And you ” He sneered. “Miranda, I thought you were different. Even though you never went to school, I still chose you. But now–I see your heart is more poisonous than a snake’s. Verena gave you her first paycheck as soon as she started working. Isn’t that enough? If she really got you lost, why would she be so good to you?” My lips curled into a bitter smile. “Paycheck?” I remembered Verena sobbing last month about not being paid–then immediately buying a bag worth twenty thousand. I didn’t waste another word. I turned and stepped into the elevator.E As the doors began to close, Nicholas’s expression darkened.E “I’ll hire the best lawyer. Keep pushing this, and you’ll end up in prison.” The absurdity of it–all almost made me laugh. When the elevator shut him out, my strength drained away. I crouched down slowly, phone clutched tight, but my contacts list held no one I could turn to–only colleagues. 1 went to seven law firms. Each one shook their head after hearing me out “It’s all over the internet. Your sister was pushed down the stairs and badly injured. Your parents testified against you. Public opinion is already against you.“I “Sorry. We can’t take this case. It’ll ruin our réputation.” By the time I sat at the courthouse steps, tears streaming, I felt utterly abandoned. A hand suddenly reached out, offering a tissue.ll “Do you need help?” The man wore a faded shirt, but his eyes were kind.” “My name is Gareth Holt. I’m a lawyer. Not officially employed yet, but I can help you.” I studied him. “Why? Why help me?” His eyes glistened, “When I was eight, I was kidnapped. By the time I found my way back, my parents had already emigrated with my younger brother. The house was sold. There was nothing left of me in their lives.”…

Chapter 7′′ “You’re lying. Do you have any evidence?” Dad pounded his chest, face flushed with rage. “You’re suing us now? Do you even have a conscience?” I wiped the blood from my face, my voice colder than ice.X “Save it. See you in court.” I tumed and walked away. Behind me, my parents shrieked, curses echoing through the hall.X “You damned ingrate! You’ll pay for this, you hear me!” The police took their time with the statement. By the time I dragged myself into the hospital, battered and bleeding, it was already deep into the night. The nurse gasped when she cut open my sleeve. The dried blood had fused with torn flesh, even the smallest tug sent waves of agony through me.[ “Bear with it,” the doctor muttered, pouring hydrogen peroxide over the wound. The hiss filled the room. I clenched my jaw and didn’t make a sound.} “The girl who came in yesterday–she looks a lot like you,” the doctor said suddenly.B “Just a scratch, but she screamed so loud her family accused us of abuse. They nearly called the police on me.“E My fists tightened around the sheets, knuckles bone–white. I knew exactly who he meant. Verena.” Memories stabbed back–l That summer, after I returned home, Verena handed me a glass of hot water with a smile. Then she turned and splashed it over my arm. I froze, blistering skin buming raw, while she clutched her damp wrist and wailed, “I didn’t mean to! Sister, don’t be mad…” My mother rushed to the hospital carrying her, dragging me along like baggage. I thought she wanted Verena to apologize after treatment. Instead, she fussed over her and snapped at me: “What are you standing there for? Go buy Verena a strawberry cheesecake–the one from La Pâtisserie Royale.” I had no money. She ordered me to put it on credit. The shop owner chased me out with a broom, calling me a beggar without parents. It was only when a man in a suit stopped and paid for me that someone finally looked at me. He crouched down, eyes soft.!! “Does it hurt?” I shook my head, but by the time he turned away, I was choking on my sobs.” “Alright, it’s done.“% The doctor’s voice snapped me back to the present. “Change the dressing regularly, or it’ll get infected.” …

Dad staggered to his feet, pointing a trembling finger at me. “Court? Miranda, how bold you’ve become! We raised you for twelve years, pulled you from the mud, and this is how you repay us? You ungrateful wretch!“% Mom collapsed against the railing, sobbing dramatically. “Neighbors, look! To bring her home, I gave up my director’s post at a public company-seven thousand dollars gone each month! Her father knelt at the police station for three days to get her registered, his knees rubbed raw! And what did we gain? A thankless creature who steals food, fights her sister for clothes, and now pushes her own twin down the stairs! Heaven, what sin have we committed to raise such a child?” Her wailing pierced the hallway like knives. The neighbors who had peeked out now wore pitying looks. A woman in a blue blouse hurried forward to comfort her. “Mr. Locke, don’t exhaust yourself. She’s still young–she just needs to be taught.” The officer’s gaze landed on me, stern. “Family dispute or not, intentional injury is still intentional injury. Once her condition is assessed, you’ll be responsible for compensation.” “In cases like this, we usually advise families to settle matters privately. If reconciliation is possible, then reconciliation is best. Dragging it out only brings shame to everyone,” the officer said. “I didn’t push her! I screamed, clenching my bleeding fist. “She fell on her own!” “You dare argue?” My father lunged at me, only to be restrained by the police. His fury only grew. “The entire building saw what happened! Do you think we’re inventing this? If we hadn’t insisted on finding you, you’d have rotted in the countryside by now!” His words pierced me like ice. The neighbors began whispering: “So she’s their real daughter? Why did they say she was adopted?” “She looks quiet, but to hurt her own sister like that… no wonder they keep her hidden.” “I remember when Mr. Locke stopped working for months to search for his child. What a pity, after all that, she turned out like this…” A neighbor woman sighed, then turned to me. “Child, how much grudge can you hold against your parents? Look at their hair, all white from worrying about you. Admit your mistake, get along with your sister, and this will all pass. Parents won’t stay angry forever.“” “You’re still young. You don’t understand how hard it is to raise children. Take my advice–if you keep fighting them, you’ll end up alone and regret it.” My parents exchanged a glance, satisfaction flickering in their eyes. I laughed bitterly, blood bubbling at my lips. “Auntie, have you ever seen parents who feed on their own daughter’s blood?”…

A scream split the hallway. Mom rushed forward, cradling Verena in her arms, her face twisted with anguish. “Si, Si, my dear girl, are you hurt? Hold on, I’ll take you to the hospital!” Dad stormed over and slapped me across the face. “Miranda, when will you stop making trouble? Verena is your own sister! If you hadn’t run off years ago, none of this would’ve happened. She stayed with us for eight years–what right do you have to raise a hand against her?” His voice thundered. “I’m telling you now, Verena is my only daughter. If you dare touch her again, you’ll be the death of me! And don’t even think about leaving without five hundred thousand!“! So that was it. All about money. Verena lay limp in Mom’s arms. Fury consumed her as she abandoned her daughter and lunged at me, clawing and striking.” “You lunatic! How could I have birthed a monster like you? No wonder you were kidnapped–you deserved it! Eight years of torture wasn’t enough. You’re nothing but a parasite, a debt collector, a bloodsucking demon!” Her blows split my skin; I fought back so hard my fingernails tore from their beds, blood soaking my sleeves. My screams echoed, rattling the building. I saw a neighbor’s door crack open–just as my father kicked me down the stairs. Then he bowed low, his voice suddenly contrite. “Sorry, everyone. Our daughter’s unstable. She’s lost control again. We’ll take her home right away.” Murmurs rose in the hall. “I knew the Locke family had a lunatic. Turns out it’s true–an adopted girl, no less, How ungrateful.” “Poor Verena. Beaten by her own sister for no reason.” Despite Father’s excuses, the police still arrived. Verena was rushed to the hospital. My parents, without hesitation, dragged me in front of the officers. “She pushed Verena down the stairs!” Mom cried, Dad added grimly, “Her injuries are severe. The wedding might be delayed. She must pay compensation! Half a million–or we’ll see her in court.” Blood and tears stung my face as I trembled. “Fine. Then we’ll go to court. Let’s settle this once and for all. Since you don’t want me, we’ll cut ties here.” They hadn’t expected me to fight back.

“You finally came home, and now you’re grown up and leaving. What am I supposed to do?“% Mom clutched at me, her voice breaking. “You’re my flesh and blood. How could I not love you? It’s impossible to treat everyone the same, but I’ve done my best. And you’re still not satisfied. Fine–take my life if that’s what you want!“} I froze, then exhaled, utterly drained. “Why would I want your life? You don’t owe me anything. I don’t owe you anything. Our family’s just fine as it is.“} Her eyes rolled back, and suddenly she dropped to her knees in front of me. “You’re blaming me for introducing Nick to Verena, aren’t you? Fine, I was wrong–your mother was wrong!” She slammed her forehead against the floor, blood instantly welling up. “Forgive me this once. I’ll take a hundred thousand from my retirement tomorrow, give it to a matchmaker, and find you a rich husband. I won’t hesitate!” Dad shot up, glaring. “Do you see this? You’ll drive your own mother to her death! If nothing else, we’ll kneel too. It’s all our fault you were even Bom!” And with that, he dropped down beside her. Verena let out a choked sob. “Sister, I know you hate me. After I get married, I’ll move out. I’ll never fight you for our parents‘ affection again. Just don’t leave. You don’t know how much they missed you during those eight years…” I numbly pulled a photo album from the drawer. Before I left, I wanted to at least take some of my own pictures. But when I opened it, every page was filled with smiling photos of the three of them. Not one of me. I pointed at a snapshot of them on the beach. “Is this the eight years you’re talking about?“” I flipped to another, the three of them laughing at a claw machine.R “Or this one?‘ My voice was steady, but bitter. “Truly touching. The joy really does come from my sorrow.” Their faces tightened with guilt, but none of them could speak. Looking at their expressions–identical in selfishness–I felt a sudden, icy smile stretch across my face. Truly a family. Even their cruelty matches.E Then Dad’s phone rang. I answered, and a cheery voice rang out. “Mr. Locke! Congratulations, I heard your daughter just got engaged. Why didn’t you tell me? I would’ve sent a cash gift to my goddaughter! If it weren’t for your Instagram post, I wouldn’t have known: After all, you only have one daughter–Verena!” My blood ran cold. Ten years I’d been back, and for ten years they’d hidden me. To the outside world, I didn’t exist. He even blocked me from his IG story. I sneered into the receiver. “Yes, my sister’s getting married. Don’t forget to send the money–for my parents‘ cash gift.” Snapping the phone shut, I grabbed my suitcase: Verena lunged forward, clutching the handle. “Sister, you can’t leave! Mom and Dad won’t survive without you. Please–if someone has to go, I’ll go instead!“N I turned on her, voice like ice.X…

“Yes. Last time I went to his company to deliver a contract, he mistook me for you. When he realized I wasn’t, he invited me to dinner.” Verena lowered her gaze. “He said… he knew you’d been gone for eight years. His parents don’t want a daughter–in–law with no education. They just didn’t know how to break it off with you.” Something inside me shattered, then stitched itself back together with jagged edges. My smile felt uglier than a cry. Mom rolled her eyes, contempt written all over her face. “What did I tell you? He’s not blind. You were just a fling to him–how could he possibly choose you for marriage? If I hadn’t Introduced Verena, he’d have dumped you long ago.” She jabbed a finger at me. “And you still dare get angry? Can’t you see I’m doing this for your own good?“% Verena’s eyes filled with tears as she tugged at my sleeve.” Sister… if you really like Brother Nick, you can secretly pretend to be me after we get married and meet him. I don’t mind- we’re sisters, afterall.” I’d seen this act too many times. Every time she wanted something, she’d offer it to me first “out of kindness.” The next day, my parents would buy it for her, praising her as sweet and selfless. Meanwhile, my tears only made me the problem child & 1 smiled faintly. “No need. After tonight, you’ll be the only daughter in this family. You don’t have to keep pretending.” I turned away to pack my bags. Verena’s expression shifted instantly. “Mom, she’s really leaving? What about my one–thousand–five–hundred–allowance?“E “You’d better think of something,” she hissed.B Dad snorted. “Allowance? She wants back all the money she gave me before! What kind of debt collector did I raise? If I’d known she’d turn out like this, I’d have let her rot in the countryside!“} They argued outside my door for a long time. By the time I zipped my suitcase, their tones had changed completely. Mom walked in with a plate of sweet–and–sour ribs, her voice suddenly soft “Mira, you’ve had such a hard day at work, haven’t you? Did something happen at the office to upset you? Your parents were just harsh earlier–don’t take it to heart: We’re your family. We’d never hurt you.” I looked at the dish, cold and unmoved.& “Mom, I actually hate eating meat. Every time I do, I throw up for hours. Do you know why?“E Her smile stiffened. “Why? You never told me that.” “Because ten years ago, you never fed me. I was starving. I had no choice but to dig bugs from the ground and catch mice in the house.“E My voice was calm, as if I were reciting someone else’s story. Dad’s face darkened. “Eat it or not, don’t trouble your mother!” Verena shot him a warning glance, then turned back to me with her sugary smile. “Sis, if you don’t like it, just stop eating it at home. Mom means well–you can’t…