I stared at the comet until my chest felt less crowded. It helped. A little. Not enough. “Mace?” I whispered. Her eyes didn’t open, but her eyebrows did a question. That counts. “I think my real family might be looking for me,” I said, the words small and big at the same time. “Like…my same kind. Maybe same blood.” She made an encouraging “mm,” then nudged Fergus toward me so he could hear properly. Half–asleep Macey is very generous with her staff. “I don’t know if they’re nice,” I went on, because if I didn’t say all the pieces, they’d keep rolling around. “The threads said kin and child. Levi says they’re Soul Eaters like me. Maybe they’re just trying to see if I’m real. But what if my family here doesn’t like them? What if my family here hurts my… maybe–family?” The last bit tasted wrong together. I swallowed and tried again. “What if they hurt you?” Macey’s lashes fluttered. “You’re right here,” she mumbled into the blanket, very practical. Then, like she just remembered, her hand fished out from under the duvet and patted my cheek twice. “Two hands,” she declared. I turned my head. “What?” “One for old family,” she said, holding up a finger without opening her eyes, “one for new family.” Second finger, very wobbly. “If one hand is mean, you put it down.” Both fingers dropped onto the blanket to demonstrate. Then she found my palm and set her small hand there. “This hand is for me.” That helped more than the comet. “I don’t want anyone to bite anyone,” I said, which was true, even if the picture of Layah snapping at a rude thread made a satisfied place in my chest purr. At the foot of the bed, Layah’s tail thumped once without her lifting her head. Correct. “I think there was a little boy,” I whispered, because the words wanted out even if she wasn’t fully listening. “Before Marcus. I think I held him when he cried and told him it 1/4  13:35 Wed, Sep 3 C  Chapter 125 was okay, and it was. He might be my brother.”  93% Macey shifted closer until her forehead touched my shoulder. “Do we like him?” she asked the blanket. “I hope so.” The hoping tugged something sharp and soft inside my ribs. “I don’t know him enough to miss him. But my body remembers him and gets sad about it.” “Okay,” she said, decisive and drowsy at the same time. “If we find him and he’s nice, I will share Fergus.” A pause, enormous sacrifice measured. “Sometimes.”…

Chapter 124  93%1 Levi glanced at me, a small ask in his eyes. I nodded. He turned his palm up on the table. “Want to hear what I told them?” Elliot nodded. Levi didn’t speak words. He let a pattern rise from his skin, warmth without heat, shape without teeth. In my chest the meaning translated as a picture: a hearth, a hand held up at chest height. “Come with one. Come empty–handed. Come under truth. Any other way is no“. Elliot watched it until it sank again. “That’s good,” he said. “It sounds like… home that isn’t stupid.” “High praise,” Haiden muttered, grinning. We let quiet sit a moment then. The good kind. I felt the kingdom listening and choosing to hum instead of press. “Questions?” I asked at last. Elliot worried his lip, then let it go. “Two. One: do I have to be a Soul Eater all the time?” “No,” I said. “You get to be a boy who throws glitter bombs and builds towers and learns hard things when he’s ready. Your magic is part of you. It is not all of you.” He nodded. “Okay. Two: what if I hear them in my head? What if they know how to talk that way?” “Then you use the rules we teach you,” Levi said. “You do not answer. You tell us. And if you get scared, you use the word.” “Pause,” Elliot said immediately. “Good,” Noah said. “And if it happens when we’re not in the room, Hawk and Layah will feel it through the wards. We’ll come.”  I squeezed his hand. “Always.” He breathed out, shoulders finally loosening all the way. “Can I write my rule now? Before I forget the words?”  1  1/4 13:34 Wed, Sep Chapter 124 “Of course,” Xavier said, already conjuring a pad and a pen that smelled faintly of cedar. He slid them across. …

Chapter 123  Envy  3% Later that evening we kept the living room soft on purpose, lamps down, hearth banked to a low, steady glow. The Underworld doesn’t do “evening” the way the topside does, but tonight the palace obliged us with shadows that felt like dusk. Layah sprawled at the threshold, head on her paws, the picture of casual until you noticed her ears, forward,. listening. Elliot came in fresh from washing up, hair damp, paper crown forgotten on the.. table where he’d left it after the tower adventure. He clocked the four of them on the couch, Xavier, Haiden, Noah, Levi and then me in the armchair opposite. His shoulders did a little lift–and–set that told me he felt the weight in the room but wasn’t spooked by it. “Am I in trouble?” he asked, careful but not scared. “No,” I said, patting the cushion beside me. “You’re in the loop.” He climbed up, knees folded under him, and leaned into my side until I tucked an arm around him. He smelled like our soap and a smear of honey he’d missed near his jaw. Fergus sat on the table between us, dignified and ready to take minutes. Xavier took the start, voice even, hands open on his knees. “We’re going to tell you everything we know,” he said. “No secrets, no scary surprises. If it gets too much, you say ‘pause‘ and we reset. Deal?” “Deal,” Elliot said, eyes moving from face to face. “Is this about the sniff?” “In a way,” Noah said. “The thing that sniffed is part of a bigger pattern.” Levi laced his fingers, patient as a book waiting to be opened. “You already know the word for what you are,” he said, not unkind. “Soul Eater. That’s a name other people gave the species you belong to. It doesn’t define you; it describes a kind of magic you can do. It also means there are others like you, somewhere.” Elliot went very still, then tipped his head, thinking. “Okay.” Haiden leaned forward, forearms on his thighs. “We think some of those ‘others‘ heard a rumor. The rumor says one of their own lives with us. They’re trying to find out if it’s true.” O 31 1/4 III O < Chapter 123 “How?” Elliot asked. “Two ways,” Levi said. “First, by riding rogues, controlling them from a distance to test our fences and see how we move. That’s the ugly, loud way. Second, with a quieter kind of magic that follows a soulprint.” He lifted a hand and drew a small curve in the air; a faint shimmer answered over the coffee table, the echo of what he’d caught earlier. “A seeker- weave. It doesn’t break doors. It sniffs for a particular signature. Twice today it used the same word when it thought it found you: kin. A smaller one said child.” Elliot’s mouth tugged to the side. “Kin means family.” “It can,” I said. I smoothed my palm over his back when his breath hitched. “It can also be a word you use because you want someone to open a door.” His eyes flicked to me, then to the shimmer. “Did you answer it?”…

Chapter 122  Haiden  I left those two in the kitchen with a plate the size of a shield between them, Envy humming like a content cat, Xavier pretending he wasn’t counting the seconds between her happy noises. Mum’s cake does that to people. I kissed Envy’s cheek, got swatted for trying to steal the last raspberry, and solved the problem by cutting three fresh slices.. One for me (quality control), two for the gremlins currently masquerading as angels in Elliot’s room. Talen paced inside my ribs as I walked the moonlit corridor, his mood stretched between satisfied and go check the pups. He’s never subtle. “On it,” I told him, nudging the ward rune with my knuckles. It purred and lifted, the door easing open. Elliot’s room always gets me. Layah lay at the foot of the bed, alert but lounging, chin on paws: guardian at half–mast. She thumped her tail once at the cake. “Bribery,” I said, and set a saucer–sized crumb by her paw. She accepted it with dignity befitting a queen who has standards. What I did not expect was the new… architecture. “Okay,” I breathed, grinning. “You’ve been busy.” Elliot popped out from behind a velvet curtain with the kind of smile that splits a face in half. He wore a paper crown scissored from star–maps and a cape fashioned from one of my old black shirts, sleeves safety–pinned into a proper swoop. “Daddy Haiden!” he announced, grabbing my wrist with sticky fingers. “Come quick. There’s a situation.” “How dire?” “Princess Macey is in a tower,” he said gravely, and tugged me around the bed. He’d grown a tower in the corner, the little menace. Not tall, just high enough to impress a small wolf pup, spiraling up from the floor in pale stone veined with silver. There was a balcony with twinkly lights, a banner bearing a hand–drawn wolf, and a door halfway up that looked suspiciously like it required a password. The whole thing had Elliot’s signature: useful, beautiful, and a little dramatic. 1/4 Chapter 122 Macey leaned over the balcony with Fergus under one arm and a ribbon in her hair that matched the banner. She gasped when she saw me. “Sir Haiden! Help! There’s a dragon!”  Layah lifted her head exactly one inch and blinked at me like, do not judge me, however, unfurled with interest. “I’ll be the dragon.” “Seems we’ve found our cast,” I murmured, and let a little rumble thread my chest. Not scary, stage thunder. “Rawr,” Talen contributed, a bass purr that rolled under the floorboards. Macey shriek–giggled and clutched Fergus tighter. Elliot planted his fists on his hips, hero stance: perfected. “I will save you, Princess Macey,” he declared, then looked up at me, nervous–proud. “I made a real working tower,” he whispered. “It feels like stone but it’s soft if you fall.” I knocked the wall with my knuckles. It sounded satisfyingly castle–y. “Looks up to code,” I told him. “Any rescue protocols?” “There are three trials,” he said, deeply serious. He held up fingers, sticky with glitter somehow. “One: pass the guardian. Two: answer the door’s riddle. Three: kiss of true… um… friendship.” Macey went scarlet and hid behind Fergus. Right. Cake first, mortal peril second….

Chapter 121  93% We took our time on purpose, like a prayer we meant to say right. I let her steer with the smallest signals: the catch of her breath, the way her fingers tightened in my hair, the soft “there” breathed against my mouth that drew me back to the exact place she wanted me. Every time I cupped the new curve of her, her body softened under my hand; every time I kissed the line beneath her ear, she tipped her throat to me like surrender was a language we’d built together. Haiden moved lower with unhurried intent, teasing patience out of her until it frayed into laughter and then into a sound that made both of us curse softly. His chuckle broke when she caught his wrist and tugged, closer, no words, just a pull that threaded heat through all three of us. We found the rhythm that belongs only to us and guarded it like a flame in wind, hands braced, pressure sure, nothing careless near the life we cradled. “Easy, little one,” I breathed into her hair, palm spanning her belly, the other mapping the old marks and the newer ones with my mouth. She answered by rolling her hips back into me, by chasing my kiss with her own, by breaking off a gasp into my throat when Haiden traced a slow path higher, then higher, until her shoulders pressed hard to my chest. Maddox paced pushed forward, watchful and pleased; Talen purred through Haiden, that low, predatory thread that always spikes when she sighs his name. “Greedy,” Haiden murmured against the inside of her knee. “Always,” she said, breathless and smiling, and dragged him closer again. We obeyed her every command, her hands guiding, our hands answering. I learned the new shape of her with my palms: the satin stretch of skin, the fierce strength beneath, the tender places that made her tremble and hide her face in my neck. I spokę nonsense and vows against her mouth, felt her swallow them and give me back wordless thanks. I slipped my pants down past my hips and haiden lifted her to staddle me, using his claws to gently tear the pants and panties clean off her. He held her up, hovering her over my length and slowly, so slowly, lowering her onto my cock. Her slick, wet, warmth pulling me in. Haiden made quick work of his own clothes, before leaning over and whispering in her ear. “Relax, my love. I need to be inside you too. Can you do that? Can you take us both? I know you can; my good girl, just relax. He cooed as he pressed the tip of his dick beside my own and inch my inch he opened her wider, stretching her as she moaned around us, throwing her head back onto his shoulder while I looked up at her in all her glory. My sweet, beautiful girl. When Haiden bottomed out, he cursed and we moved, in and out together, her pussy holding us together, so tight, so needy, she is such a good girl 3 ||| O 1/3 13:34 Wed, Sep Chapter 121…

Chapter 120  Xavier  Levi’s gate sealed to a dull shimmer and the corridor took back its hush. The moment the war room faded, I caught Envy shift her weight, subtle, a little wince she tried to hide as she rolled her ankle and set her hand at the small of her back. That was all it took. Maddox lifted his head inside me, ears forward, a low, warning rumble pressing against my ribs. “Off your feet. Now.” I stepped to her, palms finding her hips. “You good?” “Fine,” she lied, which would’ve worked on anyone who didn’t know the way her jaw tightens when her spine complains. The swell beneath her dress curved a little fuller than last week, our child making their quiet case for more room. It did something fierce and foolish to me every time I looked. “Meeting’s over,” I said, already deciding. “Noah can handle topside. Levi’s got the decoy. You’re with me.” Her brow arched. “Alpha voice? In my house?” “In our house,” I corrected, soft. “And our house says sit.” A second set of bootfalls, lazy on purpose. Haiden slid in beside us, hands in his pockets, gaze flicking once to Envy’s belly and staying there with a look that was half prayer, half grin. “Talen’s pacing,” he said. “If I don’t put him where he can watch you breathe, he’s going to chew through a door.”  I snorted.” Pack of reasonable–men“, Maddox grumbled in my head, deeply pleased. Move her. “Levi,” I said through the midnlink “Listening,” came his answer, dry as ever. “You’re on our net. Sing out if the cord twitches.” “It will,” he said. “I’ll wake you if ‘when‘ becomes ‘now.‘ Go away.” 3  I 1/4 13:33 Wed, Sep 3 GR Chapter 120…

Chapter 119  93% He lifted his hand, and a circle of air a few paces away went still and bright, a polished coin waiting for a stamp. “Gate primed,” he said. “Keyed to our names.” Noah squeezed my hip, grounding me back into my body. “We’ll make the kids lunch here after,” he said, practical as a prayer. “We keep the day ordinary where we can.” “Ordinary,” I echoed, letting the word tame the edges of the fear. I took one last glance at Elliot’s door. The ward hummed. The vines hugged. Layah’s presence smoothed like a hand on my back. “Let’s go,” I said. “We’ve got a family to brief.” Levi touched the gate and spoke the first name. The air turned, and beyond it the war room’s map table flared to life, Red Moon’s borders drawn in ink and river stone. One room, two worlds, one wall we would not let break. Behind us, the decoy door took another soft tap. The third thread tried its new word again, hopeful as a child repeating a lesson. “Child,” it breathed to a room that wasn’t ours. We didn’t answer. We were busy building the language of no. Levi’s gate hangs in the corridor like a polished coin, still, bright, waiting. He speaks the names one by one, and the surface ripples each time like a breath taken in. “Mum, Dad.” The war room resolves on the other side: my father at the head of the map table, sleeves rolled, river stones anchoring the borders. “Xavier. Haiden. Aleisha. Tommy.”  They look up as if we’ve stepped through, though neither side crosses the threshold. One room, two places. It’s a neat trick, and I’m grateful for the neat ones today. “Report,” Dad says, but there’s gentleness under the command. Noah gives them the bones: the seeker–weave nosing Elliot’s ward, Levi’s mirror–snare catching a reflection, the decoy room down the linen corridor. “Twice now it used the same word,” I finish. “Kin. And the third thread, smaller….said child.” I look down the table, make sure it lands. “This isn’t a random swarm. It’s a 3  1/4 ? 1  ||| <…

Chapter 118  93% We waited until both kids were sticky–faced and lost in a movie. Layah stayed curled at the foot of the bed, eyes half–closed, pretending sleep. I touched Noah’s wrist and jerked my chin toward the hall. “You too, Levi.”  We stepped out and let the door ease shut on the purr of the wards. The corridor outside Elliot’s room holds its own hush, a gentled echo the palace keeps for its smallest residents. I didn’t realize I was holding my breath until I heard it bounce and thin. “We need a family meeting,” I said, voice low but steady. “Today. Us, Xavier, Haiden, Dad, Mum, Aleisha, Tommy. No delays.” Levi nodded once, no argument, just a quick, assessing flick of his eyes as if he were already placing chairs. I didn’t sugarcoat it. “Twice now we’ve heard the word ‘kin.‘ Once from a rogue’s mouth that wasn’t his to use, and again from the seeker–weave at our door. This isn’t random scavenging. Someone is looking for Elliot. Not to devour. To claim.” Levi’s jaw tightened. “The weave’s construction fits that: follow, taste, wait. No bite. It doesn’t want to break the door. It wants the door to open itself.” Noah’s gaze slid to Elliot’s lintel, to the faint gleam where his vines braided through Levi’s lattice. “We don’t open doors we didn’t choose,” he said, easy and iron at once. Hawk agreed, a silent thud. Mine–to–guard. I rubbed a thumb under my ring, an old habit when a decision scraped. “We present this to the family together. We say the word we’ve been circling: these are Soul Eaters. Maybe not his blood, but his species. They’re testing our fences without leaving fingerprints.” Levi folded his arms, thinking in that neat, precise way he does. “There’s a chance they’re not unified,” he said. “The thread’s flavor wasn’t the same as the hands that rode the rogues. Same craft, different caster. One faction scouts; another uses wolves like gloves. Both want the same thing. Methods diverge.”  “Ends don’t,” Noah said. “They want our boy.” I felt the barest tremor under my palm where it rested on the wall. The kingdom listens 3  III 1/4 95%…

Chapter 117  Envy  93% I woke to Underworld morning, no sun, but a clean, pearly light unfurling down the corridors and that steady, low hum of the kingdom’s heartbeat. Noah was already propped on an elbow beside me, listening the way he does, like the stone itself can brief him if he’s quiet enough. “Hawk says the wards purred all night,” he murmured, mouth curving. “No prying. One curious sniff on the net around two, Elliot tucked it back to sleep before it finished the thought.” I blinked fully awake at that. “He didn’t wake us?” “He shouldn’t have had to.” Noah kissed my forehead. “Proud?” Always. We dressed and padded the short hall to Elliot’s room. His door felt warm under my palm; the layered wards, Levi’s lattice, Noah’s banked heat, Elliot’s vines recognized me and smoothed open. The room wore its sky like a favorite sweater, constellations lazing, a comet drag–tail slow. Layah lifted her head from the foot of the bed, eyes bright, chin still on the frame: “your pups are safe.” On the bed, two lumps under one blanket: a blonde haired boy and a wolf pup of a girl, their fingers tangled, Fergus the bear wedged in the middle. Elliot stirred first, went very still the second his eyes found me and then smiled, that soft, relieved smile that unthreads every knot in my chest. “Morning,” I said quietly. “Morning,” he whispered back, like we might spook the comet if we were too loud. Macey made a soft clicking sound and burrowed closer to him, which made Fergus slip, which made Elliot catch Fergus, which made Layah huff approvingly. It was the tiniest chain reaction, and I wanted to bottle it. “I brought pancakes,” Noah announced. Macey’s eyes popped open. “I smelled them,” she said, then blinked around. “Where…” “Underworld,” Elliot said, as gently as breath. “My room. It’s okay.” 3 1/4 93%0 Chapter 117 She considered that. “Okay,” she decided, and immediately tried to feed Fergus a corner of pancake when Noah lifted the lid. They ate tucked under the blanket and by “ate,” I mean honey ended up everywhere, including Elliot’s cheek and Fergus’s ear and somehow, improbably, Layah’s eyebrow. It felt right. “Tell me about the ‘sniff‘ at two,” I said at last….

Chapter 116 Elliot  I wake up to my ceiling doing the thing I told it to do, being a sky instead of a ceiling. Stars drift slow as jellyfish. The comet I programmed takes its lazy lap, tail smudging light like chalk. The room hums the song I made for it ages ago: part music box, part wind chimes, part heartbeat. It never forgets. Something warm is tucked against my side. I turn my head and almost forget how to breathe. Macey. She’s curled up facing me like a paw- sized wolf, one hand fisted in my blanket, the other wrapped around Fergus’s ear so he can’t escape his duties. Her hair is a mess, the good kind. She makes a tiny whistling noise every few breaths and her nose scrunches when the comet passes, like she can feel it through her eyelids. Macey has never been to the Underworld. For a second I think I’ve dreamed her here, the way you dream food after a day with no snacks. But her skin is warm, and when I slide my fingers very carefully to her wrist, her pulse taps my fingertips: hello, hello, I’m real. “Hi,” I whisper anyway, even though she’s sleeping. Fergus stares at me like a bodyguard. Rude. The room listens to me when I think at it. I ask the stars to be a bit softer so they don’t wake her. They dim around the edges and fluff into bigger, sleepier shapes. The music tucks itself down another notch. The floor. dark and not–quite–water, warms under my toes when I slide one foot out. How is she here? Levi did the neat lines on my door, the proper warding, the kind that keeps bad things out and lets good things in if I say so. I wrapped my own pattern through his like vines around a fence: teeth, blankets, stars, me. If something hollow tries to tug at the edges, I feel it like a cold breath in the back of my skull. I reach with that part of me and taste the room. The wards are purring. No frayed places. No cold teeth at the seams. There’s a thread I didn’t put there, though, thin and silvery, tied to Macey’s shoulder like a ribbon trailing off into dream–stuff. It tastes like cinnamon sugar, sunshine, and pizza grease. Not the brittle, thirsty kind we felt at the fence. This one feels like… home finding a person. Not a trap, then. Not a test. Just something that heard “together” and decided to behave. My shoulders drop. I didn’t know they were up around my ears until they aren’t. I think about last night in a quick flash, Mum’s arms full of Macey, Daddy Noah carrying me, moving like thieves who only steal back what’s theirs. The portal opening like a page turning. The room lifting its head when we came in. I remember them putting us down side by side so Macey wouldn’t wake up and be scared, and I guess I fell over right after, because here we are and nothing in the O  1/3  O < 13.30 Wed, Sep Chapter 116 world has ever been more correct. Layah is a dark curve at the foot of the bed, eyes half- lidded, pretending to sleep but watching everything. Her tail thumps once when she…