Chapter 135 The following day came quickly. Mist clung low over the sandbar, the kind that soaked into boots and coats before you’d been standing ten minutes. The rope was staked, the chalk circles drawn. Xavier at my left, Levi at my right, Haiden watching the treeline like he meant to set it on fire. Noah stood a little forward, shoulders loose but eyes everywhere. We were ready for the envoy. Only, it wasn’t the envoy who stepped out of the brush. A woman came instead. Alone. No coat meant to disguise her scent. No practiced envoy gait. Just a woman, walking steady, carrying nothing but her own shaking hands. The moment I saw her face, my stomach dropped. Elliot’s face looked back at me in older lines, softened by years and grief. The shape of the jaw, the wide eyes that didn’t blink fast enough when they landed on us, his eyes. She stopped at the rope and didn’t test it. She only reached into her coat pocket and pulled out something small, holding it out in both hands like an offering. A strip of cloth, sun–faded but unmistakable. Red, with two knots tied close together. My chest tightened. Elliot had described it almost word for word. Her voice was raw when she spoke. “Is…my son okay?” The air shifted. Xavier braced beside me. Levi’s pen paused mid–turn in his fingers.” Haiden didn’t move, but his stance changed, weight balanced like he was already in a fight. Noah’s gaze flicked to me once, your call. I swallowed, my palm unconsciously pressing against my bump. “Proof,” Levi said quietly, cutting through the stillness. “You knew we’d need it.” She nodded, eyes shining. “He was born with a scar, here…” she touched her own small finger, curling it, “from when the midwife’s blade slipped cutting the cord. And when he wouldn’t sleep, I sang him the same song my mother sang me. Sleep, small star. Boat on the barley, back to the bales. I’m here, I’m here.” Her voice cracked, but the words landed whole. I felt the world tilt. Elliot had whispered those very words in my kitchen just days ago. The rope felt thinner than ever between us. I walked towards her slowly, and I pulled out my phone, touching it once so it lit up and I turned it around to show her. She reached for it with a gasp, tears welling in her eyes as she looked down at the screen. 3  C  1/3 14:03 Wed, Sep 3 Chapter 135 “He’s…perfect. He has the biggest heart, and he loves to play, even though he’s wise beyond his years.” I spoke softly, mother to mother, like it came naturally. 91% Her hand trembled over the phone, not daring to touch the glass like it might break if she pressed too hard. A sob slipped out, thin and unguarded. “He’s alive.” Her lips formed the ‘words like she hadn’t believed them until now….

Chapter 134 The weight of strategy still hung in the air when a knock, small, uneven, like someone using their knuckles and then forgetting halfway through, sounded at the door. It opened before anyone answered. Elliot led the charge, Macey close behind, arms full of paper and glue. Layah padded after them, dark fur catching the lamplight. “Look!” Macey announced before she even cleared the threshold. She slapped a sheet of paper onto the table between all the coffee cups and maps. “It’s us. See? That’s you.” She jabbed a finger at a stick figure with wild yellow hair and a scribbled crown. “That’s me?” Haiden asked, mock offense in his tone. “Obviously,” she said, rolling her eyes like it was the dumbest question in the world. Elliot held his own drawing close until I reached for it. Then, shyly, he let me take it. “It’s the Underworld,” he explained. “But I made the sky bigger, so you don’t get squished.” The paper was all stars, heavy dots of crayon pressed until the wax broke. In the center, a small figure with a round belly and four taller ones around her. He didn’t say who they were, but he didn’t need to. My throat caught anyway. “Beautiful,” I whispered. Layah stretched, tail flicking, then tipped her head toward me. The link brushed soft against my mind. “You’ve had a hard day.”  “You were there“, I sent back. You saw it too. “I did. And I will again. But for now…” She stepped closer, pressed her nose to my palm. Warmth slid through me like a tide rolling back in. Then her shape dissolved, folded, and she was gone, her presence settling back into my skin, back into me. I exhaled, lighter than I had been all day. “Hey, Mum,” Elliot said, tugging my sleeve. “Can we put these on the fridge? So you see them every time you get snacks.”  “Yes,” I said, scooping him into my lap. “Every single time.” 3 1/3 14:03 Wed, Se Chapter 134 Noah leaned over my shoulder to study the drawings, pressing a kiss to the top of my head. “Best art this house has ever seen.”  And just like that, the air shifted. Not war, not witches, not fear. Just crayons, glue, and little hands reminding me what we were really fighting for. We tucked Elliot and Macey into bed…

Chapter 133  Envy  92% I woke to quiet. Blanket to my chin, hand where it goes now, right on my little bump. My mates were surrounding me; honestly, it was a little creepy how they were all staring. “Did I miss something?” I asked, stretching my legs. “You did, little mate,” Xavier said softly. That tone flipped me from warm to on–guard in a heartbeat. I pushed up on my elbows. “Witches,” Levi said. “They’re the ones using the rogues,” Noah added. “Do I dare ask what they want?” No one answered. Four sets of eyes dipped, not far, just enough to hit the curve under my palm. “Our baby,” I whispered. They nodded. Air thinned for a second and then remembered my lungs. “Tell me all of it,” I said. “Plain and simple.” Noah slid a glass into my hand like he’d rehearsed it. “Two wolves were controlled at the north fence,” he said. “Eyes wrong. Mouths open. Voices came out that weren’t theirs. They said they speak for Salira and they want our baby.” Haiden hooked his thumbs in his pockets, jaw tight. “We burned what we could burn. No pack injuries. Pride took a bruise.” “Fuck.” I swore under my breath and was already reaching for my phone. “I need to call my mum.”  Four heads nodded. No one tried to talk me out of it. Xavier thumbed the speaker off so it would be just us. I paced once, two steps, turn, back because sitting felt like drowning. 1/4 14:02 Wed, Sep 3 C Chapter 133 She picked up on the first ring. “Evelina?” “It’s me.” My voice…

Chapter 132  Noah  Envy sleeps hard, blanket to her chin, one hand on her belly. She needed this nap. We make the kingdom quiet on purpose. Xavier leaves water on the table. Haiden writes a note to let her know where we are. Levi checks the thermostat and leaves it warm. Elliot and Macey build a harbor out of cushions. Layah parks beside them, chin on paws, always watching.  I take the corridor loop under the throne room with Hawk stretching in my skin. He likes this, stone, distance, the hum of the Underworld breathing. By the storage hall Levi’s decoy door purrs, content. Nothing curious at its edges. The mindlink hits like a knuckle on glass. ‘Noah“. Tommy, topside. Short on breath. “North fence, orchard run. Ten, no, twelve. Moving wrong. We’re engaged.” I stop. Hawk lifts his head and starts to pace. “We go.” Copy,” I send. “Hold the line. Don’t overextend. Where’s Zion’s pair?” On your creek line. We’re pulling them in.” A beat.” Ash and river on the wind.” I’m on my way.” I turn back down the hall. “Levi,” I say out loud and on the link. Listening,” Levi answers from two rooms over. Tommy’s fence. Orchard run. Twelve. I’m going up.” I’ll hold here,” he says. “I’ve got the decoy and the kids‘ door. Haiden’s outside I’ll link im.” Do it,” I say. “Let Envy sleep.” [awk comes up fast. I shift in the hall and take the stairs three at a time, claws ringing on tone, then nothing as the portal takes me. land in the orchard and the world is sound. Whistles. Snarls. The hard thunk of bodies 1/4 14:02 Wed, Sep Chapter 132 into boards. Apples knocked down and rolling underfoot. The smell hits a half second later, mud and ash over fur, metallic like rain on old iron. Wrong. Hawk goes low and long. We clear the first row of trees and see them. Twelve. Coats dirty, eyes glassy. They move like they’re listening to someone on the other side of a window. Our warriors are tight, three–and–three, no gaps. Zion’s pair is already…

Chapter 131  Haiden  I watch my brothers walk the three Tolaris wolves back out the front door. I don’t care for them much, helpful today, sure, but where were they when Envy was growing up? Not my cup of tea. Fine. Today we share a problem. I’m leaning on the door Envy slipped behind to take a call. She’s talking low to her brothers, by the sound of it. I catch pieces, not the whole. I lean in. The door swings. I fall in and land on my ass. “Woah there, wobbles. I thought we were past this?” Envy looks down, smirking, then offers me a hand. “I’ll be falling head over ass for you the rest of my life, love.” I take her hand, grin. “Who was on the phone? Sounded serious…” “Eavesdropping, are we?” “Only when it’s you.‘ She exhales. The joking stays on her mouth but not in her eyes. “Family meeting. Dining room. Now.”  That tone moves a house. Dad kills the burner. Mum scoops kids with a game voice. Tommy peels off the wall and ghosts toward the hallway. Levi’s already got a pad and two pens.  Noah shoulder–checks me on the way past. “Up,” he says. I’m up. We take the dining room again, map rolled to the corner, coffee down the middle, chairs that have seen worse. Envy stays standing at the head, one hand on the chair back, the other low on her belly. Hauntingly quiet. Steady. “I just got off the phone with my brothers,” she says. “Malachi. Julius. Arztec. They were trying to fix something before telling me.” Dad nods once. “Your birthday?” 1/4  14:02 Wed, Sep 3 Chapter 131 92% “In six nights,” she says. “Midnight. They say I’ll take the Lycan whether I want to or not.” She taps two fingers against her stomach. “They say it’s dangerous. For the baby.” “Shit.” Noah cusses. “Do we have options?”  Envy laces her fingers. “Mum says we need an anchor. A living tether dumps steady into you while your body breaks and remakes. Bleeds off the surge. Keeps it off the baby,” There’s a soft knock. Niall edges in. “Felix is on the porch,” he says. “Asked to speak. He… heard enough to know what it’s about.” “Bring him,” Envy says. Felix steps in. He tips his chin to Dad, then to Envy. “I won’t pretend I wasn’t listening,” he says. “The walls in this house are polite, not deaf.” I like him a little more for not wasting our time….

Chapter 130 Xavier  “Alpha,” one of the guards said, chin dipping. “East gate. Alpha Zion, Beta Theo, and Felix request entry.”  The kitchen shed its warmth in a single heartbeat and then put it back on like a coat. Dad didn’t look up from the pan. “Tell them we have coffee,” he said, which in our house means bring them in. “Escort them in,” I told Niall. “No weapons past the porch. Straight to the dining room.” He was gone before I finished the sentence. Envy’s hand brushed my arm. “I’ll move the kids to the sunroom,” she said. “Mum’ll make it a game.”  Mum was already moving, plates gathered, voices low, Macey bribed with the world’s tiniest muffin. Elliot looked at me, asking without asking if this was the kind of meeting he should worry about. “Boring grown–up talk,” I said. “Pirate ship after.” “Stealth pirate ship,” he reminded me, dead serious. “Obviously,” I said, and touched the back of his neck. He softened under my hand and let Macey tow him out, Fergus tucked like a loaf under his arm. We shifted the dining room to its war–table setting without changing a chair. Map rolled open. Pens. A carafe of coffee. Enough cups to make a point: we were expecting more than one conversation today. Levi took the head for a breath, read the room, then slid his chair half a space so I could sit where the paper creased. Noah poured. Tommy took the door, easy and watchful. Niall ushered them in a minute later, Zion first, every inch the alpha without trying, Theo half a step behind at his left shoulder, Felix on the right, older and all edge, a man who’s seen too much and still shows up. They’d left their knives with Niall and he hadn’t had to ask twice. 1/4 Chapter 130 “Zion,” I said, standing. “Theo. Felix!” We clasped forearms, no theatrics. “Coffee’s better than last year.”  Theo huffed. “Low bar.”  They took seats. Felix stayed standing long enough to scan the corners; when he sat, he did it like a man who might need to stand fast. “What’s got you at our fence?” I asked. No sense circling….

Chapter 129  By the time we climbed the porch steps, the pack house was beautifully ordinary. The screen door sang on its hinge, butter and cinnamon fogged the hallway, and someone had left a tiny sock on the stair like a white flag. Dad met us with a spatula and a look that said everyone’s fine, then ruined the tough part by ruffling my hair. “Pancakes going cold.” “I’ll fix that,” Xavier said, and squeezed past him into the kitchen. Elliot and Macey were on stools, elbows planted, faces striped with sunlight and icing sugar. Mum had braided Macey’s hair into something that could defeat gravity; Tommy had a dish towel over his shoulder and the doomed patience of a man being used as a napkin. Fergus had been issued a saucer. “There you are,” Mum said, like we’d been to the letterbox and back. “Elliot, love, no more licking the spoon while you talk.” Elliot froze, spoon midair. “But what if the spoon needs encouragement?” Tommy lost the towel. “Then you give it a pep talk after it goes in the sink. We traded glances across the island that said later and now and we do this together. Noah topped up water glasses. Levi pulled a chair, turned it backward, and straddled it like he was about to teach algebra, calm and plain. “We met your messenger,” I told Elliot, no preamble. He sets better when you don’t try to slide the truth under his feet. “They came alone and did as we asked them to.” Elliot’s shoulders did the small lift–and–set that means he’s bracing and ready anyway. “Okay.”  “They said there are… people,” I went on, finding the clean words, “who think you might be theirs by blood. Parents. A little brother.” Macey leaned into his arm. He didn’t stop her. Levi kept it simple. “We told them you’re safe, and that you’re not being handed to strangers who say the word family. We asked for details we can check, real things, not stories. If they bring those, we meet again in two mornings. Same place. One person. No surprises.”  (1)  1/4 Chapter 129 “What kind of details?” Elliot asked. “Things that don’t travel in rumors,” Xavier said. “A line from a song your mother sang. A small scar nobody would know to invent. A pet name you had before words got…

Levi tipped his chin. “Plain terms, Irin. Why are you here?” Irin didn’t glance at the rope again; they kept their eyes on us. “We’ve heard talk,” they said. “A boy survived a collector. One of ours, taken long ago. His parents want him home. His brother misses him. A child needs his people, and his people want him.” Haiden’s posture thinned into purpose. “Name the collector.” “A man who hoarded what he could not become.” Irin’s mouth flattened. “You call him Marcus.”  Noah’s gaze slid down and back up. Your rumor got that much right Irin nodded once. “Then hear the rest in the same honesty. We come peaceful because we honor your rope.” Their hands opened, palms bare. “But if you keep what is not yours, if you refuse family their blood, others will come who do not honor rope. They will call it a war. I am sent to tell you this so that you may choose the wiser path.” 8 42 A The word put a chill through the morning that had nothing to do with mist. No one moved except to breathe. 4 A Levi’s voice stayed even. “A threat ends a conversation here.” 6.4 444 257 A Irin didn’t flinch. “It is not my threat. It is the truth of those behind me.” 37 Xavier didn’t raise his voice. He never needs to. “Then carry this back to them: a child is not a thing to be reclaimed. He is a person. He is safe. If anyone comes with war in their mouths, they will never reach him.” I put it simpler. “He isn’t yours.”  Irin held my stare. “He was before he was taken.‘ “And after he was taken?” I asked. “After he was wrapped in someone else’s hands, starved, used? We were the ones who cut him loose. He chose us back. That choice matters more than blood spoken by strangers.”  Something tugged at Irin’s jaw and let go. “You would deny his parents the right to hold…

Chapter 127  Second dawn came, mist sitting low, light peeling up from the east one quiet layer at a time. We’d spent the night turning plans into muscle memory, then walking those muscles until they stopped shaking. We kept it simple and stacked. Xavier and Tommy rebuilt the rota with a pencil and a ruler: no loops, no tells. Two pairs on the ridge, two along the east bank, one roamer on the service road. Runners stationed at the old boathouse and the north copse, each with a whistle and strict hand signs if the. wind swallowed sound. Dad stayed at the packhouse with Mum, Elliot, and Macey, cooking breakfast he didn’t really need to cook, ordinary on purpose, three warriors at the back fence for company. Haiden and his team were movement men all night. He walked the culverts and the narrow footbridges and left quiet markers only we would read, chalk arrows at ankle height, a nail glinting where a blind spot used to be, a length of bright cord threaded through reeds to show the one safe line from trees to bar. He laid scent decoys that started and stopped and doubled back, then scuffed them with water so nothing could chart our habits. He was still tugging a flag taut when the first bell rang. We made the sandbar honest and obvious. A rope and stake boundary at knee height, red cloth fluttering in the easy breeze. One chalked circle for the envoy to stop in, one for us. Visible. Fair. A folding table sat ten yards back with water jugs and a med kit and nothing that could be mistaken for a weapon. Anything sharp lived zipped into a canvas bag behind my feet and didn’t come out unless the rope dropped. Terms were simple and aloud, no parchment, no sigils. Daylight. One envoy. Empty hands. Stay on the dry side of the rope. Speak your name. No one steps closer than the circles. If anyone moved wrong, we ended it by standing up and walking away. No drama. No show. Just distance. Aleisha took the rock at the crown of the bar, laces loose, elbows on her knees, a bored girl watching water skim stones. We knew better. She was counting breaths and watching pulse jump at a throat, tracking the way the wind slid off skin and told her who had been where. Noah stood upwind with his shoulders loose and his gaze never still, reading the ripples and the way reeds showed the shape of anything that thought to hide. Haiden became a hinge between treeline and water, a man who looked like he might have just wandered over and stayed for the view. Xavier hovered at my left shoulder, close without crowding, the kind of stillness that makes a line for other people to steady against. Levi stood at my right with his hands open and his eyes quiet, ready to ask clean questions and hear the words in the spaces between answers. I checked the rope knots one more 1/3  Chapter 127 以92%  time because superstition is allowed if it doesn’t make you stupid. The stakes held. My throat remembered where to swallow. Under my palm the baby rolled once and went still again, a small reminder to breathe where my feet were. “Time,” Levi said, not looking at a clock so much as feeling the way mornings have a different weight when a promise is about to be collected. We didn’t fill the quiet. We held it. Waiting is work, and we did it with our bodies. The heron downriver lifted, thought better of it, and settled. A fly made a brave circle around Haiden’s ear and left when it realized it didn’t have his attention. The lake kept its mirror. The smell was all mud, green, iron tang where the rope had rubbed the stake tops and bled a little rust. Movement at the east treeline. Not magic, not shimmer, just the ordinary physics of a person parting brush. A coat the color of road dust. Boots that had walked more miles than they wanted to. Empty hands, fingers spread before they even reached the rope so we couldn’t miss it. The envoy stopped at the flags and didn’t test them with a toe. Good. “Smell?” Xavier asked low enough that it barely counted as sound. Aleisha’s answer was the tilt of her head and the smallest nod before she mindlinked. “Travel. Smoke, river. No wolf. No blood. No pack–scent on their coat.” She breathed again. “No fear–sweat either. They…

Chapter 126 Envy  Night in the Underworld isn’t dark so much as thoughtful. The palace dimmed itself to a hush; our living room wore lamplight like a shawl. I’d tucked Elliot in an hour ago, Macey starfished beside him, Layah at their feet and still my shoulders sat wrong, like I was wearing a worry that didn’t fit. “We need to pick when,” I said, because dancing around it made the room feel smaller. “If they answer our terms, we decide the when.” Levi’s palm hovered over the ward–thread that ran through the lintel, listening. “The cord is still at the decoy,” he murmured. “Patience.” Noah sat to my right, calm heat at my flank. Hawk pressed forward in him, watching, not crowding. “Daylight was part of the terms,” he said. “No meeting until the sun’s up topside, no matter how politely they knock.” “Lake Narra sandbar,” Haiden reminded from the kitchen doorway, carrying tea like a waiter who definitely stole a biscuit on the way. “We’ll protect ourselves with the grounds. Aleisha will be there on watch as well. We’ll Have Tommy, Mum, Dad here with the kids and pack.” Xavier didn’t say anything at first. He came behind me and set his hands on my shoulders, thumbs finding the knot that had been pretending to be part of my spine since dinner. He didn’t push, didn’t knead, just held, steady as a doorframe. The knot relented a fraction. “They might be his family,” I said, the word snagging. “Or close enough to wear the word. He heard it. He felt it.” The memory of Elliot’s face when he said kin and didn’t flinch made my chest burn in a way love does when it’s sharper than you think you can stand. Levi glanced over, reading the tightness I didn’t hide. “We control pace,” he said. “First light tomorrow is too soon. We need time to lace the sandbar and brief the leads. We can offer second dawn, three bells after sunrise. If they repeat that back through the decoy, we proceed. If they don’t, we don’t.” “Three bells,” Noah echoed, approval a low rumble. “Gives us a night and a morning to set 1/4 13.35 Wed, Sep Chapter 126 every seam.” Haiden passed me a mug, then crouched at my knees and kissed the back of my hand like an oath. “We’ll make it ugly for anyone who tries to be clever. Dummy approach paths. Phantom patrols. Two dozen places to step wrong before they even see the water.”  Xavier’s thumbs drew slow circles at the base of my neck, thoughtful as a craftsman. He leaned down and pressed a kiss to the crown of my head. “You don’t have to pretend you’re not scared,” he said against my hair. “It doesn’t make you less of a wall.” I let out a breath I hadn’t noticed I was rationing. “He asked me if he had to be a…