In the upscale restaurant, violin music played softly. Ethan raised his glass and gently clinked it against Riley’s: “Congratulations on our project passing the mid–term review.” “Thanks to your help,” Riley sipped her red wine, the corners of her mouth turning up. For the first time in months, she felt the pure joy that academics could bring. Her phone suddenly buzzed with a message. A high school classmate who’d bullied her had somehow gotten her contact info and maliciously sent a screenshot.]] Sophia’s latest Instagram post: an intimate photo of her and Jaxon kissing, captioned “We’ll be together forever.“] The comments were full of congratulations. [You spent all those years silently following Jaxon around like a lovesick puppy, giving him everything, and look how pathetically it ended. I almost feel sorry for you.]] Riley stared at Jaxon’s familiar profile in the photo. Her heart still clenched with pain uncontrollably. But she truly didn’t care anymore and didn’t want to argue with this so called classmate. She just replied:[] [None of my business.]] Then she blocked the contact without hesitation.[] “Everything okay?” Ethan noticed her expression change “Nothing,” Riley put away her phone and smiled, “just spam.” Ethan didn’t pry, just thoughtfully added more salad to her plate: “Try this, it’s pretty good.“] After dinner, they walked along the riverside park] The night breeze was cool, starlight scattered across the water like broken silver. “When I was little, I used to watch stars alone a lot, Riley looked up at the night sky, her voice soft, “I thought they were like friends who’d never betray you.“]] Ethan stopped walking, his gaze falling on her profile: “What about now?” “Now…” she turned to smile at him, “Tve found people on earth worth trusting,” Ethan’s Adam’s apple bobbed, his eyes behind the glasses deep and gentle.[] They sat side by side on a bench, neither speaking, but it was more peaceful than any moment before[] After they finished eating. Ethan walked Riley back to her dorm, the night breeze stirring her hair.[] “See you tomorrow.” she said softly. But Ethan didn’t leave immediately. Instead, he pulled out a small box from his pocket: “For you.“[]…

Chapter 14 “What those guys said earlier…” he trailed off, “you don’t deserve that kind of crap. Riley blinked, then gave a small smile: “It’s fine. I’m over it.“[] That was the truth The old wounds were still there, but they couldn’t hurt her anymore.[] Ethan watched her closely and said softly: “If someone’s worth your heart, that person should treasure it, not throw it away.“] The streetlight’s glow reflected off his glasses, so Riley couldn’t see his expression clearly, but she felt her heartbeat skip.] She lowered her head and said quietly: “Good night, Ethan.” “Good night.” 4 Sophia glared at Jaxon, who was clearly not paying attention, and finally exploded after holding back her anger for ages. “Are you even LISTENING to me?!” || Sophia slammed her hand on the table, making the coffee cup rattle loudly. Other customers turned to stare, but she didn’t care, her voice shrill: “You’ve been spaced out for days! Is this about Riley?”  Jaxon just sat back and watched her have a complete meltdown, his face totally expressionless. Before, he would have immediately tried to calm her down, but now he just felt exhausted “SAY SOMETHINGI Sophia grabbed napkins and threw them at him, “What did you promise me when you were chasing me? Didn’t you say being with her was just for practice? But now that you’re with me, you won’t go anywhere I want, you tune out everything I say–are you hung up on that bookworm….’) “ENOUGH!” Jaxon cut her off coldly, “Stop calling her that.“] Sophia froze, her face going deathly pale.[] She’d never seen Jaxon look at her like this before. Cold, annoyed, even with a hint of undisguised disgust. “You… you’re actually defending her? Her voice shook, “Finet Go find her then! See if she even wants you!“] Jaxon stood right up, threw some cash on the table: “Get yourself home.” “Jaxon! Don’t you DARE walk away!““]] But the only response was the cafe door slamming shut Sophia just stood there, totally freaking out as everything slipped away from her.[] For the first time, she realized that faxon–who had always revolved around her–had truly changed.]] -0 The bar was dimly lit with loud music mixed with the sound of clinking glasses.]…

Chapter 13  “Is this for Jaxon Steele? There’s a scheduled delivery here, please sign for it The delivery guy was holding a big box. Jaxon stared at the package on his desk, frowning hard.] The shipping label showed it had been scheduled for delivery three months ago, with “Riley Thompson” listed as the sender. He roughly tore open the packaging to find an elegant photo album inside.[] Opening the first page, his breath caught. The photo showed him leaning against his motorcycle with that cocky grin, while Riley stood beside him wearing those thick glasses, smiling shyly.] There was a date stamp in the corner: Exactly one year ago. He suddenly remembered and grabbed his phone to check the calendar–October 20th If they hadn’t broken up, today would have been their one–year anniversary.]] His heart suddenly felt like it was being pricked with tiny, dense needles.] He flipped frantically through the album, discovering that every photo had similar writing on the back! [Your first time walking the home–I actually walked really slowly on purpose that day because I wanted to spend more time with you.]]] You said my packed lunches tasted awful, but you still ate every bite. I was so happy! I wanted to cook for you forever!] [You got me a cake on my birthday–It was the first time anyone had ever thrown me a party. I felt like the happiest person in the world!]] The second half of the album was all different photos of Jaxon- Pictures she’d somehow taken of him sleeping at his desk A photo some stranger had taken of them when he drove her around on his bike. Even shots of his sleeping profile that she’d secretly captured… At the very end was a small box containing a pair of roughly–made silver rings Jaxon stared for a long time, his hands trembling as he held the rings. They were obviously handmade, with their initials engraved inside the bands. A note fell out of the box: Jax, happy anniversary! Even though you said anniversaries are annoying, I still prepared a surprise. I hope someday you’ll want to wear it. Jaxon suddenly slammed the album shut, feeling like something had violently struck his chest….

Chapter 12  Jaxon sat confused on his tiny dorm bed, heavy clouds blocking out the last traces of moonlight.[] Everything around him was pitch black, not a hint of light anywhere.] But Riley felt like her life had completely transformed.[] She stood at the podium, smoothly presenting her data analysis.] Below sat the professor and several upperclassmen, including Ethan, who was watching her intently.[] “Based on the above model and case analysis, we can predict next quarter’s market fluctuation trends…” Riley’s voice was clear and confident, nothing like the quiet, withdrawn girl from a month ago.] After her presentation, the professor nodded approvingly: “Ms. Thompson’s analytical approach is very sound. Welcome to our research team officially.” Team members applauded, and a girl came over with a smile: “Riley, you’re amazing! Want to partner up for the next project?” Riley paused, then smiled and nodded: “Sure.“] Walking out of the meeting room, Ethan caught up and handed her a bottle of water: “Nervous?“] Riley took the water and shook her head: “It went smoother than I expected.” “You were always outstanding,” Ethan said naturally, completely sincere in his praise Riley looked down and smiled, warmth spreading through her chest.[] This past month, she’d gradually gotten used to life at Harvard, used to Ethan’s care, and used to… not thinking about Jaxon anymore. Apparently letting go of someone wasn’t as hard as she’d imagined. Living for yourself was what mattered most.[] Everything was slowly getting better. Harvard’s academic conference hall was packed, with representatives from various schools and several reporters taking notes. Riley stood by her display board, fingers tensing slightly as her eyes swept the crowd and landed on the name placards at the right side table. Her heart sank She hadn’t expected Georgia Southern University students to attend this academic exchange…

Chapter 11 “Oh, by the way.” Ethan seemed to suddenly remember something and pulled out some papers from his bag, “our research. group has a seminar next week. The professor wants to bring in some outstanding freshmen. Want to give it a try?” Riley hesitated.] She was used to keeping to herself. Joining a group meant interacting with more people, and her past interpersonal relationships had been nothing short of disastrous. “Don’t worry.” Ethan seemed to sense her concerns, his voice gentle, “everyone in the group is really friendly, and… your insights would be really valuable to our research.“] His eyes were sincere, without any hint of pressure or pity.]] saley was quiet for a moment before finally nodding: “Okay.“[] Ethan smiled–that smile like a ray of winter sunshine, melting some frozen corner of her heart.] Over at Georgia Southern, in the guys‘ dorm, Jaxon lay in bed staring at the ceiling. His phone screen was lit, showing his chat history with Riley.] The last message was still from over a month ago. Riley. [Weather says it’s gonna rain today, don’t forget an umbrella.]]] He’d been out shopping with Sophia at the time and had only replied with “I–didn’t even bother typing another letter. And now that text just hung there by itself, with nothing after it, which was weirdly getting on his nerves. He restlessly rolled over and started scrolling up through their old messages: [Chicken tenders in dining hall–amazing! Taking you next time. Plus they got that smoothie bar now!]] [Still sleeping so won’t wake you. Headache, going to health center. Made soup, it’s on the stove][] [Library cat’s back! Keeps following me around lol. Makes studying less boring]] [Coming home tonight? Got you snacks]] Reading message after message, Jaxon felt like a massive weight was crushing his chest, making it hard to breathe.[] He realized he might have lost something really important.] And that something might never come back.] Riley used to share every little detail of her life with him so earnestly, but what about him?] He’d either give half–assed one–word replies or just leave her on read. And now, she probably felt so disappointed that she’d completely walked away.] His phone suddenly buzzed–Sophia had sent several messages, all in that demanding tone:[]…

Chapter 10 Jaxon’s face went deathly pale.] He stared at those words like he could hurt a hole through the paper.[] She knew? When did she find out? No wonder–no wonder she’d changed schools, no wonder she’d been acting so weird![] After a long moment, he crumpled the letter and threw it in the trash, then lit a cigarette and took a deep drag, trying to suppress the strange agitation in his chest. Suddenly, his phone rang–it was Sophia. Jaxon, did you see the campus forum? Riley, she…” Sophia’s voice was urgent. Jaxon cut her off, his tone ice–cold, “Whether she’s hot or not has nothing to do with me. We already broke up.“] He hung up and walked to the window, looking out at the bustling campus, Everything was going according to his plan. Except for Riley figuring out he’d been using her for practice, everything else was on track. He and Sophia were at the same college, he and Riley had broken up, and now he could openly pursue Sophia. So why did he feel so empty inside?] He irritably stubbed out his cigarette and told himself over and over again:] Riley was just a substitute, not worth wasting his emotions on. Meanwhile, in Harvard’s library, Riley was focused on reading academic text Suddenly, a cup of hot milk tea appeared in front of her. She looked up to see Ethan smiling gently: “Even studying needs breaks.” Riley paused, then quietly thanked him.[ Ethan sat across from her and opened his notebook: “I heard you’re looking for economics references? I happen to know a professor whose classes are perfect for freshmen.“] Riley’s eyes lit up: “Really? That would be amazing.” They chatted for a while before Ethan suddenly asked: “The injuries on your hands… were they from a fall?” Riley’s smile faded slightly, and she unconsciously touched the scabbed wounds: “Yeah, accidentally fell down some stairs.“] Ethan didn’t probe further, just pulled out a tube of scar cream from his bag: “This stuff’s great for scars. Give it a shot.“[] Riley took the cream, warmth spreading through her chest….

Chapter 9 Riley stood at Harvard’s gates with her suitcase, September sunshine binzing overhead. She squinted and brushed the hair from her forehead, having long since ditched those thick black frames, revealing bright, clear almond–shaped eyes. Students walking by kept turning to stare, their gazes lingering on her, but she barely noticed, just checking her watch–thirty minutes until registration deadline] “Need help?” A warm male voice came from beside her.] Riley turned to see a pair of smiling eyes.] The guy wore a simple white button–down, tall and lean, with gold–rimmed glasses that made him look refined and scholarly. He pointed to her three suitcases: “Looks like you’ve got a lot to carry, and registration’s still pretty far. If you don’t mind, I can help with some of it.“] Riley hesitated for a moment, but time was tight, She nodded: “Thanks.” “Ethan Mitchell, Physics Department,” the guy said naturally as he took two of her suitcases “Riley Thompson, Business,” she said, walking behind him to the registration desk.] Ethan’s eyes swept over the fading scrapes on her arms. He frowned slightly but quickly looked away without prying. They walked in silence until they finished the registration process. Only then did Ethan speak up: “Your injuries… do you need. to visit the campus clinic?“] Riley instinctively pulled her arms back and shook her head: “No need, they’re almost healed.“] Ethan didn’t push it, just pulled out a business card: “I work with the Student Life Office. If you need any help getting settled. feel free to reach out.“] Riley took the card and thanked him quietly. She watched Ethan walk away, feeling a warmth she hadn’t experienced in a long time.]] This was the first person to show her genuine kindness in her new environment.] On Orientation Day, the main auditorium was packed.]] Tuley stood backstage as the student representative, waiting to give her speech. She took a deep breath and looked over her notes one more time] Her advisor patted her shoulder: “Don’t be nervous, just speak naturally.“[] Riley nodded and walked onto the stage The spotlight hit her and the auditorium fell silent.] She adjusted the microphone and was about to speak when she heard whispers from the back: “Is that Riley Thompson from Business School? She looks totally different from her photos” “Holy shit, she’s stunning without those…

Chapter 8 Sophia’s eyes immediately filled with tears: “Jaxon… I dont know why Riley suddenly pushed Riley’s pupils dilated as she struggled through the pain to explain: “I didn’t push her! She fell on her own and dragged me downr“] “ENOUGH!” Jaxon cut her off coldly, his eyes dark as he glared at Riley, “You’re not just bullying Sophia now, you’re gonna lie about it 100? Riley, when did you become such a bitch?“|| Riley opened her mouth but found her throat completely blocked–she couldn’t get a single word out.]] Jaxon had already scooped Sophia into his arms and was walking away without looking back, only throwing out: “Nobody help her. Let her learn her lesson“] With Jaxon’s orders, nobody dared come near her. Riley could only grit her teeth and drag her injured leg as she painfully made her way out.[] The night wind stung her wounds, making her shiver uncontrollably. She flagged down a cab and went straight to the nearest hospital. “Where’s the doctor?” she asked, leaning against the wall, cold sweat pouring down from the pain.] The nurse looked at her apologetically: “Sorry, the hospital isn’t taking patients today. All our doctors were called in by Mr. Steele for Ms. Rain’s consultation…” Riley stood in the empty ER, barely able to stay upright from the pain She laughed bitterly, but as she laughed, tears started flowing uncontrollably. After what felt like forever, she turned and left the hospital. She dragged her lojured leg for two blocks before finding a pharmacy that was still open. “Hi, I need some antiseptic and bandages.” Back at the apartment, Riley curled up on the couch, biting a towel as she cleaned her wounds. The moment the alcohol touched her cuts, the searing pain made her vision go black and tears stream down her face. Just like her feelings for Jaxon. Letting go was agony–heart–wrenching, soul–crushing agony But once the wounds healed, there would definitely be brighter days ahead. Three days later, when the scabs had formed on her knee, Riley went to the mall. She had to buy some heavy winter stuff before going to Harvard She’d just walked into a store when she heard familiar laughter.|| “Jaxon, does this look good?” Sophin was holding up a beige…

Chapter 7 Jaxon didn’t come back for several days.[] Riley could only see him in Sophia’s Instagram stories–pictures of him feeding her soup, walking with her, gently stroking her hair..] Each photo was like a knife stabbing into fuley’s heart.] The day she was discharged, Jaxon finally showed up, saying he wanted to take her to Sophia’s birthday party. At the party, crystal chandeliers sparkled brilliantly, champagne towers reached toward the ceiling. Everyone said this party cost seven figures and was personally planned by Jaxon for Sophia] “I heard Jaxon’s gift is worth a million dollars” “He really goes all out for Sophia…” Riley stood in the corner listening to the gossip, watching Jaxon personally put a diamond necklace around Sophia’s neck.[] “How did you know I always wanted this?” Sophia asked in delight. Jaxon smiled, his voice incredibly gentle: “Because I remember everything you like.” Below the stage. Sophia’s friends shot Riley provocative looks: “See that? This party, this necklace–that’s a level you could never reach“] “If you had any sense, you’d leave Jaxon alone. You’re nowhere near good enough for him.“] Riley gripped her glass tighter, her nails almost cutting into her palm: “It’s not that I’m not good enough for him. He’s not good enough for me.” The girls burst into laughter like they’d heard the funniest joke ever.[] Riley ignored them and turned to leave the ballroom The night breeze was cool. She took a deep breath, trying to calm her churning emotions. Suddenly, a drunk man blocked her path] “Hey there, sweetie, all alone?““] Riley stepped back, her voice cold: “Get out of my way.“] The man staggered, finally getting a clear look at her face. When he saw those thick–rimmed glasses, disgust flashed across his features: “Damn, thought you were hot. Just another ugly nerd“] He leered at her body and moved closer with a sleazy grin: “But you’ve got a nice body…“] Riley, struggled desperately, but the man slapped her to the groundi “Stop acting all high and mighty” Just as the man was about to assault her, a dark figure rushed over and punched him to the ground!] “You’re DEADF] Jaxon’s voice was ice cold as his fists rained down like…

Chapter 6 Riley stood hidden in the shadows, feeling like an invisible hand was crushing her heart.[] Jaxon didn’t immediately push Sophin away. Instead, he deepened the kiss. Unlike when he kissed her–rough and demanding–he was incredibly gentle with Sophia now, as if she were some precious, fragile treasure. Of course… all his technique had been perfected on her body. And now he was using the kisses he’d learned from her to kiss the person he truly loved [] Riley couldn’t watch anymore. She turned and hurried away. Standing on the sidewalk trying to call a cab, the cold wind made her eyes water. “Riley Jaxon’s voice came from behind her. She didn’t turn around, just clenched her fists tighter, her nails digging into her palms] “Why’d you leave without saying anything?” Jaxon walked up to her, frowning slightly.[] “I saw you were still having fun, so I didn’t want to interrupt,” she said calmly, as if she hadn’t seen anything. Jaxon stared at her for a few seconds, then suddenly grabbed her hand: “What fun could I have if you’re gone? Come on, I’ll drive you home.“] Without waiting for her to refuse, he forcibly put her in the car Just as he was about to start the engine, Sophia came running out, her cheeks still flushed.] “Jaxon, my driver can’t make it,” she bit her lip, “Can I ride with you guys?” Jaxon nodded without hesitation, then told Riley: “Sophia gets carsick, you sit in back.“] Riley silently got out and moved to the back seat, her heart aching like it was being stabbed She got carsick too, but Jaxon never remembered.] The whole drive, Jaxon’s attention was completely on Sophia, constantly offering her water and tissues, gently asking if she felt. okay. Riley sat in the back like she was invisible. Halfway through the drive, Sophia deliberately scrolled through hot guy videos on her phone, then showed her screen to Jaxon: “What do you think of this guy? Is he good enough for me?”…