Chapter 4  The dagger was snatched up in an instant-then clattered back onto the ground with a sharp clang.  Her hair was tangled in my fist, forcing her to kneel…

  Chapter 3  That night, Niccolo came home-with dozens of men.  They filled the entire floor of the estate.  Unless he was facing a formidable rival, he never made such…

Chapter 2  When I tried to dig deeper into her background, I found nothing. Niccolo had erased every trace of her. If I hadn’t moved fast, I wouldn’t have even…

Chapter 1  When I was eighteen, Niccolo stormed into my house and stabbed my father eighteen times.  As the police dragged him away, he looked straight into the cameras and…

Chapter 21 Ethan pushed up his glasses: “You’ll tell me when you’re ready.” This pressure free way of getting along made Riley’s nose sting When she was with Jaxon, she’d always been walking on eggshells, terrified of saying the wrong thing and making him unhappy.[] But Ethan gave her complete space and respect. “Actually. I…” she sighed softly, “seeing him–like that still makes me feel bad.” Not because of lingering feelings, but because she felt sorry for all the genuine emotion she’d once invested.] Ethan gently took her hand: “Want to go for a walk?” By the time they reached the lake behind the campus woods, Ethan magically pulled out a lunch box from his bag: “Try this.“] Riley opened it to find delicate handmade sushi, each piece topped with the fish roe she loved.] “You made this?” she asked in surprise.] “Yeah, first time trying. Might not look great,” Ethan’s ears turned red, “but I can learn to make anything you want.“[] Such a simple, honest promise was more moving than any sweet talk. Riley bit into the sushi and suddenly choked up: “Ethan, why are you so good to me?” “Because I like you,” he said so naturally, like it was the most obvious thing in the world, “and also…” Before he could finish, commotion suddenly erupted in the distance.] Somehow Jaxon had gotten onto campus and was being held back by security, still desperately looking their way: “Riley! Let’s talk one more time! Just once!“] Riley’s body instantly tensed Ethan keenly sensed her discomfort and draped his jacket over her shoulders: “Want to head back?” “Yeah.” She kept her head down and walked away quickly, never once looking at Jaxon. Ethan followed behind her, pausing briefly as they passed Jaxon: “Stop bothering her.“] “What the hell are you?!” Jaxon raged and tried to Junge forward, but security held him tight, “Riley! Look at me!“] The only response was their retreating footsteps.[] Outside the girls‘ dorm, Ethan walked Riley to the entrance but didn’t immediately say goodbye. They shared a brief, understanding hug.]…

Chapter 20 Jaxon stood under the plane tree outside Harvard’s gates, clutching that handmade ring, his mind wandering.] He’d been waiting in the cold wind for six solid hours, eyes glued to the academic building exit, terrified of missing that familiar figure When Riley and Ethan walked out together, his heart clenched painfully. She wore a light sweater with her hair blowing in the wind, looking up at the guy beside her and saying something with a gentle smile on her lips.[] “Rileyr Jaxon almost charged forward, but stopped just short of reaching her when Ethan stepped sideways to block him.] Ethan’s arm stretched between them, his gaze calm but determined: “What do you want?“] “Get out of my way!” Jaxon shoved Ethan aside, but froze when he saw Riley instinctively step back.]] Her cold expression made it seem like they’d never even known each other. “Why are you here? We already broke up,” Riley’s voice was quiet but sharp as a blade, “I don’t want to see you.“[] “I know I screwed up…” Jaxon frantically pulled out that handmade ring and slipped it on his own finger with shaking hands, “Look, I wear it every day… I’ll treasure you from now on, make it up to you…“] The ring caught the sunlight, but Riley only felt how pathetic it was. When she’d lovingly crafted these rings, Jaxon couldn’t even be bothered to glance at them. Now he was using them as bargaining chips to win her back. “Jaxon,” she took a deep breath, “some damage can’t be fixed with apologies. 1.don’t want to blame you for anything anymore–let’s just move on.” Ethan stepped forward and took her hand, their fingers interlocking. The moment Riley felt the warmth from his palm, she felt inexplicably at peace. Jaxon stood there watching the perfectly matched couple, feeling like something was blocking his throat–he couldn’t make a sound. He suddenly remembered last winter when Riley had stood waiting for him in the snow until frost formed on her eyelashes. Karma sure came fast.[] The Georgia Southern University forum had a post titled #Campus Queen’s True Colors pinned to the front page. The original poster had uploaded tons of chat logs and photos, detailing Sophia’s years of bullying: Falsely accusing a deskmate of stealing in high school, causing the girl to become depressed and transfer schools. Putting laxatives in drinks for girls she didn’t like. Organizing cliques to isolate students from poor families… The most explosive part was a recording with Sophia’s shrill voice clearly audible: “That hookworm deserved to get shocked! If she hadn’t seduced Jason…”…

Chapter 19 In the middle of the night at the guys‘ dorm, Jaxon stared at his computer screen, eyes bloodshot. He’d searched every social media platform but couldn’t find any recent updates about Riley. It wasn’t until 3 AM that he found a clue in an old high school classmate’s Instagram- It was a group photo from an academic conference, and there in the corner were Riley and Ethan standing side by side.] She wore a light blue dress with her hair flowing over her shoulders, looking up at the guy next to her with a smile.[] That smile stabbed Jaxon in the eyes. Once upon a time, smiles like that had belonged only to him.] He zoomed in on the photo and noticed Ethan’s hand hovering protectively around Riley’s waist–their intimacy was obvious. His stomach churned with acid. Jaxon slammed the laptop shut, grabbed his car keys and rushed outside. Sophia’s nightmare was just beginning Former followers who used to kiss up to her now kept their distance, and some even publicly apologized to classmates they’d bullied before. Campus forums exploded with posts about her bullying, and Rain Industries‘ stock price took a hit because of it.] She hid in her mansion, frantically calling Jaxon, but no one ever answered.] Her final text showed as read but got no reply: [Jaxon, you’ll regret this! That slut’s been sleeping with other guys!]] Outside, thunder crashed as Sophia swept all her makeup off the vanity In the mirror, her makeup was smeared, her eyes bloodshot–not a trace left of the former campus queen.[] Ethan and Riley were chatting leisurely, unconsciously walking all the way to her dorm building The post–rain air was especially fresh, moonlight filtering through clouds and casting dappled shadows on the ground. “Thanks for the pasta earlier.” Riley’s eyes were still puffy from crying, but she was smiling again. Ethan gently squeezed her hand: “Thank you for trusting me.” He paused, “About what you said earlier… I can wait.” Warmth flooded Riley’s heart.[] She knew that with Ethan’s background, he could easily find someone better than her, but he was willing to wait for her wounds to heal.] “You won’t have to wait long. She gathered her courage and stood on her tiptoes to give him a light kiss on the cheek, “Good night, Ethan.” That butterfly kiss made Ethan’s ears burn red.] He stood there watching Riley disappear into the dorm building, unable to stop smiling. Meanwhile, Jaxon’s motorcycle was parked outside Harvard’s gates.]…

Chapter 18 Sophia had no idea danger was coming. She leisurely listened to music. When she saw Jaxon burst through her door, her face lit up: “Jaxon? What are you doing here? Did you bring me another present?“|| “Explain this.” Jaxon threw the printed surveillance photos in front of her, his voice cold as ice Sophia’s smile froze. She glanced down at the photos, her face instantly going white: “This… this is fakel Someone’s trying to frame me… .1 “The staff saw it with their own eyes.” Jaxon grabbed her chin and forced her to look up, “You think I’m FUCKING STUPID?” Sophia’s tears immediately starfed flowing: “I was just so in love with you. I was scared of losing you….” She stumbled forward and grabbed Jaxon’s sleeve, “That bookworm had no right to steal you from me! She-“] “SHUT UP!” Jaxon violently shoved her away, his chest heaving with rage, “Do you have any idea she had a 102–degree fever? Do you know she was cuffed up all night?“|| Sophia collapsed on the floor, looking nothing like her usual polished self–disheveled and wild like a madwoman.[ She’d never seen such terrifying fury in Jaxon’s eyes, like he might strangle her at any second. “Jaxon…” she trembled as she reached for his hand, “I was wrong, I’ll never-“] “We’re done.” Jaxon stepped back, his voice filled with unprecedented disgust, “Don’t ever show your face around me again.” Then the door slammed shut with a deafening BANG, and Sophia collapsed on the floor, screaming and crying, but he never looked back. At the Italian place off Harvard’s campus, the pasta sauce was bubbling away in the pan. Ethan served some perfectly cooked calamari onto Riley’s plate, casually bringing up: “Riley, there’s something I want to tell you.” “Mm?” Riley looked up, and saw Ethan’s ears turning slightly red.] “I like you.” Ethan looked directly into her eyes, “Not as a classmate or friend kind of like.” Her fork clattered onto the table. Riley’s lashes fluttered, her heart racing out of control [] Over these months, Ethan’s gentle care had slowly melted her defenses, but.. “I’m really happy you said that, and I have feelings for you too,” she said softly, “but I need a little more time… to forget the hurt from before.”…

The crowded hallway of General Hospital reeked of disinfectant.] When Riley rushed to the room, Ethan had already contacted a specialist to examine her mother] “Who’s this young man?” her mother asked weakly, looking at Ethan.] “A classmate from college,” Riley wiped her sweat, “He helped me get in touch with Dr. Peterson“] Ethan bowed politely: “Hello, ma’am. I’m Ethan Mitchell.” For the next three days, Ethan was constantly busy helping them.] He pulled strings to get the best room, bought the freshest fruit every morning, and even learned massage techniques to help Case Riley’s mother’s pain. “Ethan,” her mother said on discharge day, suddenly taking his hand, “I can tell you’re a good kid.“] She placed Riley’s hand in Ethan’s palm: “My daughter’s quiet, but she has the softest heart. Please… take care of her.“] Ethan’s ears turned red, but he nodded seriously: “Don’t worry.“] She clutched the discharge papers, her face burning up. In the escape room’s security office, a staff member was organizing archived footage from three months ago.] The storage was full, and he planned to delete some old videos.]]  As the mouse wheel scrolled, he accidentally clicked on one of the videos.[] The screen suddenly froze on a dark room. Several girls were forcibly strapping a glasses–wearing girl into a shock chair. One of them pressed the remote with a twisted expression, and the girl’s body immediately convulsed violently as she screamed in agony But no one helped her the entire time “THIS IS STRAIGHT–UP ASSAULT!” The staff member shot to his feet, cold sweat beading on his forehead.] He zoomed in on the footage and recognized the victim as the customer who’d passed out and been hospitalized.] What shocked him even more was that the ringleader was the Rain Industries heiress who’d been all over TV lately.[] After much hesitation, he finally called the student who’d been leading the group that day.] Jaxon had just finished a basketball game and was catching his breath when his phone started buzzing like crazy. He irritably grabbed a towel to wipe his sweat and clicked on Derek’s messages-[] Jax, we’re in deep shit!]] Followed by over a dozen surveillance screenshots.]…

Chapter 16 Sophia stared at the blue velvet jewelry box on the coffee table, her face twisted with rage. Inside lay a diamond necklace sparkling coldly under the lights This was Jaxon’s birthday gift to her.] “That’s IT?” She looked up in disbelief, screaming, “Last year you threw me a yacht party with a huge fireworks show, and this year it’s just a necklace?!“] Jaxon lounged on the couch, responding carelessly: “T’ve been swamped with school lately. Didn’t have time to plan all that stuff” “Swamped?” Sophia laughed bitterly, “Swamped thinking about Riley, you mean?“] Jaxon’s face instantly darkened. For the past two weeks, Sophia had been throwing bigger and bigger tantrums, and every fight somehow dragged Riley into it.] He stood up, clearly annoyed: “Gift’s delivered. I’ve got stuff to do.” “DON’T YOU DARE LEAVE!” Sophia grabbed the jewelry box and hurled it at the wall. The diamond necklace crashed to the floor. “Are you having second thoughts? Regretting dumping that bookworm? Jaxon stopped in his tracks. “Let me tell you something–she’s doing just FINE with that Harvard nerd now!” Sophia whipped out her phone, showing him photos that were trending on Harvard’s forum, “Look at them all lovey–dovey! She’s completely forgotten about your“]] “ENOUGH!” Jaxon snatched the phone and smashed it to the ground, the screen shattering instantly. “Sophia, we’re DONE.” He turned and walked but, leaving behind Sophia’s hysterical screaming and the sound of breaking china] At the bar, Derek poured Jazon a drink “Finally dumped her?” Jaxon downed it in one gulp without answering. “About time. I’m exhausted just watching you deal with her drama,” Derek shook his head, “Sophia used to be pretty sweet, but damn… what happened to her?“] He sighed and continued: “Remember Riley’s birthday last year? You just gave her a box of chocolates, and she was over the moon–posted about it three times on Instagram. Jaxon froze, his heart going cold.] Of course he remembered…] Riley had worn that silly birthday hat, clutching those cheap chocolates and grinning from ear to ear, even sneakily feeding him the first piece. “She never asked for gifs,” Derek said thoughtfully. “Remember that time you tried to give her a necklace? She refused to take it no matter what. You had to basically force it on her.” The glass in Jaxon’s hand made an ominous cracking sound….