After she finished washing up, Evangeline found herself with plenty of time on he hands. With nothing urgent to do, she let herself sink into a rare moment of idleness, sprawling across the bed and letting her mind drift. Maybe it was because so much had happened in the past couple of days, but as soon as she closed her eyes, sleep swept over her. When she woke again, it was already noon the next day. Still groggy, she climbed out of bed. The moment her feet touched the floor, a sharp pain shot through her toe. Only then did she notice that her pinky toe–banged up the night before–was now swollen and red. But she was supposed to visit the Fawkes family later, and there wasn’t time for a hospital trip now. With no better option, Evangeline dabbed some ointment on it, bandaged it up as best she could, and headed out the door. Soren had never been keen on joining her for visits to the Fawkes estate. Now that divorce was looming, Evangeline saw no reason to even wait for him. She picked up the gift she’d carefully chosen for Old Mrs. Fawkes, then drove straight to the auto shop to retrieve her car–the one her mother had given her, recently repaired after a minor accident. Sliding behind the wheel, she set off for the Fawkes Family Estate. The estate lay on the outskirts of town, tucked away in a quiet, leafy neighborhood where the air felt fresh and clean. Evangeline deliberately slowed her pace, rolling down the window to let the breeze wash over her. Somehow, the simple act of driving through open country soothed the tangle of emotions she’d been carrying. When she arrived, she parked, grabbed the gift, and stepped out. Just as she was about to walk through the front gate, a familiar female voice called out from behind….

Chapter 30  Evangeline paused to think.  Technically, even though she and Soren were divorced, the waiting period wasn’t over yet. That meant, by law, she was still the Fawkes family’s daughter–in–law, Soren’s request wasn’t unreasonable. Besides, Old Mrs. Fawkes had always treated her kindly. She owed it to the woman to at least stop by and say hello. Evangeline didn’t refuse. “All right, I’ll be there,” she promised. Soren listened to her gentle reply, his gaze drifting to the papers on his desk. Gregory had handed him a report earlier: Evangeline was living in the worst apartment building in town. The place was shabby, and the living conditions were poor, to say the least. He’d almost laughed in disbelief when he’d read it. He sent her nearly four thousand dollars a month for living expenses, yet she’d chosen to move into a place like that? Was she doing it on purpose? Trying to gain his sympathy? Or maybe she wanted people to gossip–imagine, Soren Fawkes’s wife living in a run–down apartment. Whatever her motive, Soren found it all rather amusing. Still, he decided to give her an easy way out. Magnanimously, he asked, “Anything else you want to say?” Anything else? It took Evangeline a moment to catch on. “We should probably tell them about our situation tomorrow too.“. Our situation? She meant Poppy moving into the house, and her insistence on a trial separation? Was she planning to use that to force him to back down in front of his family?…

Afraid Gregory might refuse, she pressed her palms together, murmuring a desperate, “Please, please.” Gregory sighed, resigned. “Fine, I’ll drop it off. You head back.” It was as if she’d just been handed a royal pardon. The secretary all but bolted, her heels clattering down the hallway as she scurried away before Gregory could change his mind. Gregory could only shake his head at the whole ordeal. Turning to the office door, he raised his hand to knock, but Soren’s earlier instructions echoed in his mind. Soren had been clear: anything related to the Whitmore family was his call, and his alone. After a moment’s hesitation, Gregory decided it was best not to risk angering Mr. Fawkes again. He lowered his hand and quietly walked away. The Whitmore Residence. “Really? The Fawkes family confirmed their investment?” Winston, who’d been lounging on the sofa, shot up with delight the moment he heard the news. He could hardly contain his excitement. “That’s fantastic, thank you! Please thank Mr. Fawkes for me too. With this, the Whitmore family’s project is sure to succeed–we won’t let Mr. Fawkes down again.” After expressing his gratitude several more times, Winston waited, grinning, for the other person to hang up. The commotion brought Hazel downstairs in her pajamas. The moment Winston saw her, he hurried over, swept her up in his arms, and spun her around and around, ignoring her startled squeal. “We did it, darling!” he laughed breathlessly. “How did I end up…

When Soren said that, Gregory suddenly realized why Mr. Fawkes was in such a foul mood.  It seemed Mr. Fawkes and Miss Whitmore had fallen out again. But honestly, he’d gotten used to it by now. Ever since the whole business with the marriage, Soren had always been resentful–he’d never given Evangeline an easy time. Yet no matter how unreasonable Soren got, Evangeline never lost her temper. She just quietly swallowed her feelings and carried on. So, even after the stormiest arguments, they would always slip back into their usual routine by the next day. Their marriage had settled into a strange, delicate balance. Despite the doubts and gossip from outsiders, Gregory couldn’t help but feel that their relationship, for all its friction, might actually go the distance. Besides, he knew Mr. Fawkes well enough–if Soren truly hadn’t wanted this marriage, it never would have lasted this long. “How’s the search for Poppy’s new apartment coming along?” Lost in thought, Gregory was startled when Soren suddenly spoke. He quickly replied, “I’ve found a place that matches Miss Yates’s requirements. The purchase is complete and the deed’s in her name now.” Soren nodded, satisfied. That reminded Gregory of something…

Chapter 27 She couldn’t help but let out a wry smile. All these years, after marrying into the Fawkes family, everyone assumed she’d struck gold with Soren, that she was rolling in money. It was true, in a way. Living in the Fawkes household, every outfit she wore, every accessory she carried had to be designer–anything less and people would talk, say she was an embarrassment to the family. So Soren would pay exorbitant amounts for designers to create custom dresses and handbags just for her. If she wanted jewelry, all she had to do was tell Soren’s assistant, and it would appear. On the surface, her life was all luxury and ease; she never had to worry about food or shelter. But the reality was, the Fawkes family wouldn’t allow her to have a career–to work and be seen in public was out of the question. In the past, Soren at least had his assistant give her a monthly allowance. But after she angered him once, Soren ordered the assistant to cut her off entirely. Yet there were still expenses around the house she was expected to cover. At first, she scraped by on savings from her side business, but without any income, the money dwindled fast. Just recently, medical bills and car repairs had made another big dent. Now, she was flat broke–her bank account didn’t even have four digits left. Evangeline glanced at the rent, which was more than she had in her account, and managed an awkward smile. “It’s alright, really. I… I’m not picky about where I live.” How could she…

Soren’s frown deepened, lines creasing his brow. He’d assumed Evangeline was just venting, never imagining she’d actually start packing her things to leave. A surge of irritation rose in his chest. “Evangeline, are you done with this nonsense?”  “Nonsense?” Evangeline echoed, bewildered by his anger and his accusation. What nonsense had she made? She glanced at Poppy, who had hurried over, and her voice turned sharp. “What’s so wrong with me leaving? Or do you expect the three of us to live here together?” It was a reminder–a pointed one–that she was willing to step aside, to give Soren and Poppy time alone. She thought he’d understand, but Soren just looked at her like she was speaking another language. “It’s only for a while. Why not?” Poppy’s apartment was under renovation, and he was merely helping her out temporarily. Was she really jealous over something so trivial? They were married, after all. Shouldn’t she see how unreasonable this jealousy was? Evangeline hadn’t expected that answer Evangeline hadn’t expected that answer and stood there, momentarily at a loss. So, he actually enjoyed having both women under the same roof? She let out a bitter laugh. “Sorry, maybe you’re used to it, but I find it a little too crowded.” With that, Evangeline brushed past him…

This time, It took nearly three full minutes before a reply came through. [Tomorrow night at seven.] Evangeline replied with a simple “Okay.” Glenn didn’t message her again–she figured he was already on his flight. She turned off her phone, thought for a moment, then swung her car around and headed back to the house. As soon as she reached the driveway, Evangeline saw a flurry of people moving in and out, hauling suitcases and boxes. In the midst of the commotion stood Poppy, graceful in a white summer dress, gently directing the movers. “Be careful with that one–it’s a gift from Soren and it means a lot to me.”  The others responded quickly, “Don’t worry, ma’am, we’ll take good care of it.” Poppy nodded, making no effort to correct their use of “ma’am.” Evangeline lingered at a distance, not too close, quietly observing the scene. Strangely enough, she hadn’t felt this way last night, even as she signed the divorce papers. Only now did the house–her home for years–feel foreign, as if it belonged to someone else. She didn’t move forward, but Poppy noticed her anyway. After giving a few more instructions, Poppy walked over with a gentle smile. “Sorry about all this, Evangeline. The place I rented is being renovated–I can’t move in yet. Soren said I could stay here for a while. I hope you don’t mind?” Her smile was warm, but Evangeline could sense the challenge and hostility flickering behind her eyes. I Evangeline looked at her seriously. “And if I did mind, would you actually leave?” Poppy froze, caught off guard. She hadn’t expected Evangeline to confront her so directly. In her experience, Evangeline’s default was always compromise; even on anniversaries, when Soren spent the day with her instead, Evangeline would pretend nothing was wrong. Over the years, Poppy had made sure Evangeline received plenty of photos of her and Soren together, sometimes even sending messages herself to test the waters. 1/3 21/061  Evangeline had never directly responded, so Poppy assumed she’d do the sam now–back down, avold the answer. But Poppy quickly recovered, forcing another smile. Just as she was about to reply her gaze shifted past Evangeline and landed on the tall, imposing figure behind her Her words caught in her throat. Evangeline noticed the abrupt silence and turned, just as Soren’s cold, emotionless voice cut through the air. “Of course she doesn’t mind,” he said. “Just like I didn’t mind you staying in the house for five years, even though you were never truly welcome.” Soren stepped forward, moving protectively in front of Poppy, his eyes on Evangeline, hard and unyielding. The hostility was so palpable that, for a moment, Evangeline wondered if she really was some kind of monster. She forced a bitter smile. “Don’t worry. I won’t be here much longer–I’ll clear out and give you both some space.” After all, they were divorced now. She was planning to move out anyway….

Winston’s face darkened again. “They’re really getting divorced?” Hazel’s voice was edged with surprise. That, at least, had caught her off guard. “No,” Giselle replied, shaking her head. “I asked someone who works at the courthouse. The paperwork’s not done yet–there’s a thirty–day cooling–off period.” She sighed, her voice dropping to a disgruntled mumble. “Honestly, what’s the point of a cooling–off period? Wouldn’t it be better to just get it over with?” Hazel noticed Winston’s scowl deepen as Giselle finished. She reached over and tapped Giselle gently on the head, chiding her in a mock–stern tone. “That’s enough, young lady. Even if she does get divorced, you’re not marrying into the Fawkes family.” “Mom!” Giselle protested, her tone sulky. Hazel might have been right, but that didn’t make it any easier to swallow. Back before the wedding was finalized, the Whitmore family had actually considered sending Giselle in Evangeline’s place; even Soren had tacitly agreed to the switch. But fate had other plans–and in the end, it was Evangeline who got engaged to Soren.  The Fawkes family alliance was a once–in–a–lifetime opportunity, and now it belonged to Evangeline. The thought of it left Giselle stewing in frustration. Seeing her daughter’s gloomy expression, Hazel hurried to comfort her. “Don’t worry, sweetheart. I’ll find you a husband even better than Soren. Much better.” Giselle muttered under her breath, “There’s no one better than Soren in all of Serenity City.” The more she thought about it, the angrier she got. She’d been planning to complain to her parents about how Evangeline had slighted her earlier, but now neither Hazel nor Winston seemed interested in listening. Hazel brushed her off with a few soothing words, then gently encouraged her to head back to her ro and rest. Reluctantly, Giselle shuffled away. Winston’s furrowed brow finally eased a little after hearing that Evangeline hadn’t L1/3 21:06 Chapter 24 actually gotten divorced yet. Hazel glanced at him, her tone exasperated. “Still, Evangeline really is too  headstrong. The Whitmore family wouldn’t be in this mess if it weren’t for what she did back then. If only, at the time-” She trailed off, and Winston–who had just started to calm down–felt his irritation flare all over again. Hazel looked as if she might continue, but Winston waved her off. “Enough. It’s done. There’s no point rehashing the past.” Hazel seemed to have expected this and didn’t argue. Instead, her brown eyes flashed, and a sly smile played at her lips. “Talking about it won’t help, but we still need to look…

Evangeline could never bring herself to meet Soren’s gaze–this was just one of the many reasons why. Now, realizing exactly what Winston was plotting, she let out a cold laugh. “Don’t bother, it’s over. Soren and I are already divorced.” “The Whitmore family and the Fawkes family are no longer in–laws, either.” “What did you say?” Winston’s voice faltered for a second, then sharpened. “You and Soren are divorced?!” “That’s right.” “When did this happen?” “Just now.” “Was it Soren’s idea?”  “No, it was mine. He agreed.” “Absolutely ridiculous!” A loud thud rang through the phone–Winston had slammed his hand on the desk. Even though Evangeline wasn’t there, she could easily picture Winston’s face, red with fury, his eyes bulging as if she were the greatest disgrace the Whitmore family had ever known. He never looked at Giselle that way, though. No matter how much Giselle acted up–throwing tantrums, causing the company to lose hundreds of thousands–Winston would only sigh and, with a fond smile, ask her when she’d finally grow up. Evangeline let out a mocking laugh but said nothing. Winston’s voice grew icy cold. “This marriage was something your mother gave her life for. And you just throw it away? How can you look your mother in the eye?‘ “If your mother is watching from above and sees you squandering her sacrifice like this, how do you think she’d feel?!” “I’m telling you now–go apologize immediately!” Evangeline scoffed quietly. Chapter 28 If her mother really could see her now, she’d probably feel nothing but disappointment. But before she could muster a reply, Winston had already hung up in a huff. The Whitmore family. Winston slammed the phone down so hard his face turned almost purple with rage. “Oh, let it go. I told you long ago, Evangeline stopped seeing us as family ages back,” Hazel said, gliding into the room in a flowing red dress. She assumed Winston was upset because Evangeline refused to help, so she reached out and patted his chest comfortingly….

Chapter 22  Giselle hadn’t expected Evangeline to talk back. Her face flushed with anger. Who says we share the same blood?” Evangeline tilted her head, feigning thoughtfulness. “You’re right. Some people have their father’s blood… and their father’s mistress’s blood, too.” Giselle exploded. “You–Evangeline, how dare you insult my mother! Are you out of your mind?” She lashed out, hand raised for a slap. But Evangeline was faster. She caught Giselle’s arm mid–swing. “What exactly did I say? Did I call your mother a mistress?” “Unless you see yourself in that description?” Evangeline’s voice was calm, almost mocking.  Giselle was left speechless. The society girl standing nearby stared, stunned. She’d only ever known Giselle as the Whitmore family’s daughter–she had no idea about Giselle’s real background. After overhearing their exchange, her gaze toward Giselle shifted ever so slightly. With a nervous laugh, she hurriedly grabbed her things from Giselle’s hand. “Um, Giselle… I just remembered I’ve got something to do, so I’ll head out first.” Not waiting for a reply, she practically bolted, ignoring Giselle’s outstretched hand. “Wait-!” Giselle watched her friend disappear down the hallway, frustration and humiliation welling up inside her until she was nearly in tears. Evangeline didn’t spare her another glance. She turned on her heel and walked away. “You–you… Evangeline, just wait! You’ll see–I’m telling Mom and Dad!” Giselle stomped her foot, the sound echoing in the marble corridor. She glared fter Evangeline’s retreating figure, seething with rage and shame, but powerless to uu anything about it. Just as she was about to leave, she suddenly paused, something clicking in her mind. Her eyes drifted to the city hall building across the street. City hall? 21:05 She remembered now–Evangeline had come out of city hall just moments ago What on earth was she doing there? Evangeline made her way to the parking lot. After getting into her car, she sat for a moment, feeling lost. She didn’t know if Poppy would still be at the house, but her instincts told her she shouldn’t go back right now. Since her mother’s death, the relatives who once surrounded her had all drifted away. After getting married, she’d lost touch with her old friends, too….