CHAPTER 30 17 EMILIA The week leading up to Zane’s cruise goes by faster than I thought it would. I keep myself busy at the bakery, but it’s impossible to ignore how empty it feels without Liam popping in like he used to. Cam stops by once or twice, but after a while, he starts making excuses–something about Coach doubling down on practice. I don’t push. I know it’s really about Liam. I told Liam not to contact me until the cruise, and to my surprise, he’s actually listening. No texts. No calls. Nothing. It should feel like a win. It doesn’t. By the time Friday rolls around, I’m packed and ready to leave for Chicago. The bakery is closing early, so I spend the afternoon in Tessa’s apartment, double–checking my suitcase and trying not to check my phone. J But when I finally do, there’s nothing. No missed calls. No messages. Just silence. I exhale and shake it off. This is what I wanted. Right? I toss my phone onto the bed and zip up my suitcase, trying to ignore the weird knot in my stomach. It’s not like I expected Liam to go back on his word. He’s stubborn, but he listens–when he wants to. 0.00% 13.150 CHAPTER 30 This is good. Clean. Simple. And yet, I still find myself thinking about him. I grab my bags and head downstairs. The bakery closed an hour ago, but I still have a few things to do before my flight. It’s only a fifteen minute walk from Tessa’s so it doesn’t take long before I get there. I let myself in through the back, the familiar smell of sugar and warm bread wrapping around me. It’s comforting. It also makes me think of the first time Liam showed up here. To think of it, I was baking bread that morning too. I was leaving the bread off to cool when I looked up to him standing in the doorway like he wasn’t sure if he was welcome. I shake the thought away and get to work. Thirty minutes later, I’m wiping down the counters when the bell over the front door chimes. My stomach clenches–because no one is supposed to be here. I turn around, heart pounding, and see Mrs. Beckett standing in the doorway….

CHAPTER 29 LIAM I stop in my tracks, my grip tightening around my keys. What the hell is she doing here? It takes me a second to fully register her–petite frame drowning in an oversized hoodie, a cap pulled low over her sunglasses, a face mask hiding half her face. The only thing that doesn’t scream incognito is the short skirt and the ridiculous heels that do absolutely nothing for her height. For anyone else, this would look over the top. For her? It’s subtle compared to the media frenzy that’s been following her lately. Still, she shouldn’t be here. Not at my place. Not in the middle of the night. This is a bad idea. A really bad idea. The elevator doors slide shut behind me, breaking the silence, and that’s when she finally looks up. She tugs down her mask, lips curling into a soft, almost teasing smile. “Hey, Li.” Her voice is light, like she’s testing the waters. I don’t answer right away. My brain is still catching up, trying to figure out what the hell she wants–why she’s here, of all places. 100% 13.14 CHAPTER 29 I should tell her to leave. Remind her that cameras are everywhere, that the last thing either of us needs is another headline. But instead, I exhale, stuffing my keys into my pocket. “What are you doing here, Jessica?” She shrugs, shifting on her heels like she hasn’t just shown up unannounced at my door in the middle of the night. “Couldn’t sleep.” Her eyes meet mine, searching for something. I don’t know what she’s expecting me to say. Maybe I should just shake my head and walk past her, let her figure out whatever she came here for on her own. But I don’t. Because even though I know this is a bad idea, even though I know this is only going to complicate things-…

CHAPTER 28  LIAM Hockey practice at six in the morning should be illegal. I’m already regretting every life decision that led me here as I step into the rink, duffel bag on my shoulder and the cold air biting at my face. The fluorescent lights overhead flicker slightly, casting a dull glow over the ice. Most of the guys are already here, stretching, taping their sticks, chugging down whatever energy drinks they swear by. I should be focused. Locked in. Ready to skate until my legs give out. But my mind is still stuck on yesterday–on Emilia. She looked at me like I was the problem. Like she needed to put as much space between us as possible. And maybe she’s right. I shake off the thought and drop my bag onto the bench, yanking my jersey over my head. Cam claps a hand on my shoulder as he p his grin too bright for this hour. “You look like hell.“. passes by, I roll my eyes. “Thanks, man. Really needed that.” “You good?” I nod, even though I’m not sure. “Yeah. Just tired.” It’s not a total lie. But the exhaustion in my bones has nothing to do with hockey. The moment my skates hit the ice, everything else fades away. 0.00% 13 14 CHAPTER 28 This is why hockey has always been my constant. It makes sense. It’s simple. Completely unlike Emilia. I thought we were finally getting along. Maybe even becoming… friends? But friends don’t shut down the second things get too real. Or maybe I’m expecting too much from her. I try push the thought away and fail. What can I expect from her? To give me more than what’s written in our contract? That’s not an option. That would only complicate things. And I don’t want that. Relationships aren’t my thing. I stop mid–stride, my breath coming out in a cloud. Why the hell am I even thinking about a relationship with Emilia? I shove the thought away. It’s ridiculous. Besides, it’s clear her ex still has…

CHAPTER 27 EMILIA I get home earlier than usual, and the moment I step inside, I hear the unmistakable sounds of Tessa rummaging around. Shoes clatter. Cabinet doors slam. Something–probably a measuring cup–clatters to the floor. I glance at the calendar. It’s her day off. Usually, we spend her days off together, but with the wedding coming up so fast, she’s been pushing me to spend more time with Liam. If only she knew how that was going. Well, she won’t exactly want to hear about it. “I’m home!” I call out, kicking off my shoes and flopping onto the couch. Fifteen minutes pass, and there’s still no sign of her. Not even a sarcastic remark. That’s weird. Just as I’m about to get up and look for her, something hits me. A smell. A truly awful smell. It’s thick, heavy, and wrong. Like something is burning, but also… maybe rotting? My stomach churns, my eyes sting, and I slap a hand over my nose. Oh God. I stand so fast that my head spins, and the moment I do, I regret everything. 0.00% 1313 CHAPTER 27 Because there, in the kitchen, is Tessa. And she’s cooking. Oh, this is bad. I can just make out her silhouette–dancing around the kitchen, earbuds in, completely oblivious. In one hand, she holds a chopping board piled way too high with spring onions. Fifteen. At least. I watch in horror as she opens the pot on the stove–the source of the ungodly smell. She pauses, sniffs the air, and definitely notices something is off. But instead of stopping, she shrugs and dumps the entire mound of spring onions in. My jaw drops. Then the smell hits me again, and I choke, coughing so hard I nearly double over. “T–Tess?” I croak, my voice barely working. My stomach twists from the sheer toxicity in the air, and I can already feel a headache forming. She doesn’t hear me. Doesn’t even sense my suffering. She’s too busy finishing off her pot of poison….

CHAPTER 26 EMILIA 1 I don’t know how to explain the feeling in my chest. I don’t even know why I can’t explain it. So, I don’t try. I just drink my juice and pretend to be very, very interested in the flavour. Liam watches me, then grimaces. “I swear I’m not some creepy stalker if that’s what you’re thinking.” He rubs the back of his neck. “There’s always empty strawberry containers in the fridge. And, uh… you eat them with melted chocolate, right? Because whenever I throw them out, the containers always have little chocolate stains.” I blink. I never even realised Liam was the one tossing out my empty strawberry containers. I mean… I always figured once I finished them and shoved the pack back into the fridge, it would eventually disappear. Somehow. Also who actually notices stuff like that? He saw a few empty containers, some chocolate stains, and just knew what I liked? Isn’t that too small of a detail to pick up on? I just nod and take another sip of my juice, humming in appreciation. It really is good. “You can’t possibly be done in the kitchen already,” I say, shooting him a look. Liam waves me off and takes a sip of his juice–then hesitates and puts it 000% 1313 CHAPTER 26 down. “We’re closed for the day.” I shoot a look that he ignores. But really, I’m unsurprised. At this point, I might as well rename The Whimsy Bakehouse to Liam and His Fan Convention’s Bakehouse. “I sent everyone home, including Cam.” I blink. “And they just left?” “Yup.” He pops the ‘p‘ and grins, then turns to me with a look so soft it catches me off guard. Even his eyes are smiling. He reaches out to pat my head, and I’m too drained to swat him away. “You work too hard, Emilia. You need to take breaks when you’re tired.” I give him a suspicious look. “So you sent them away just to force me to rest?” Liam just shakes his head, the smile still playing on his lips. I exhale. “You should know–I’ve never had…

Chapter 30  I fix my robe and then open my bedroom door.  Hakim doesn’t give me time to speak and pushes past me into the room, like he’s searching for…

Chapter 29  Chapter 29  Inara  Alexander is poison, an asshole and a pervert all in one. After leaving him in his office, I headed for the exit under the intense…

Chapter 28  Alexander  She storms out of the office. I take the chance to admire her perky, curvy ass that makes me want to lose control.  That woman is a…

Chapter 27  I lift my head and meet Alexander’s dark eyes. He’s pleased to have caught me red-handed.  “You entered my office without my permission!” he says with a nervous…

Chapter 26  GRAVES VILLA VILLA  9:04 PM  Alexander’s villa is impressive, gigantic, and luxurious. It reeks of wealth.  The most awaited man of the evening didn’t even bother to give…