Chapter 40 Liam, of course, is completely unfazed. If anything, he seems to be enjoying himself. His hand tightens just slightly on my waist, grounding me, reminding me that we’re in this together. Zane barely puts himself together in time to shake Liam’s hand, but even with how embarrassed he must be, his eyes still shine with hero worship. I’m this close to throwing myself off this ship, and it hasn’t even departed yet. This is just day one out of thirty. Lord, help me. “Well,” Becca finally says, her voice dripping with fake sweetness. “Isn‘ t this… unexpected?” Zane still hasn’t said a word. His jaw is so tight I half expect it to crack. His grip on Becca’s waist tightens, but I’m not sure if it’s to steady himself or keep her from lunging at me. Liam lets out a low, amused chuckle. “Unexpected? I suppose,” he muses, tilting his head. “Though, I’d say it’s a small world.” His fingers skim lightly down my arm–just enough to make me shiver. “Wouldn’t you agree, love?” I meet his gaze, and for a second, I forget we’re pretending. Because the way he’s looking at me? It’s all warmth, all confidence, like I’m the only person in the room. 0.00%  19 9  13:26 > O II| Chapter 40 288 Vouchers I nod, somehow finding my voice. “Very small.” Zane exhales sharply through his nose. “Right,” he finally mutters, his voice low and tight. “Welcome aboard.” Liam smirks. “Thanks, mate. I’m sure it’ll be a trip to remember.” The staff takes care of our luggage, wheeling it away toward the cabins. But since they’re off–limits until midnight, Liam and I are left with nothing to do. It doesn’t take much to convince me to go exploring with him, so we run off the second we can and leave Becca and Zane to their own world. I thought the ship was massive when I first stepped on, but now, as I take it all in, I realize I underestimated just how big it really is. It’s gorgeous, but also overwhelming. Like a city floating on water. There are three floors above the one we’re currently walking through, and if the rest of the ship looks anything like this, I don’t think I’ll ever get used to it….

Chapter 39  She looks beautiful, but for once, that painful knot of jealousy in my chest that grows around a beautiful woman doesn’t come. Not even a little. Not like it used to. I think back on how insecure I used to be around Tessa. Sometimes it’s hard not to be, but I don’t find myself comparing my every flaw to her perfections anymore. Or maybe it’s because I tossed out the maternity gowns Zane loved to stuff me into and finally started doing what I want. Wearing clothes I like, putting on makeup because I want to. A smile tugs at my lips. But before it can fully form, Zane looks up. And freezes. I can see shock take over him like a bucket of ice–cold water dumped over his head. He looks at me from head to toe, like he can’t quite trust his eyes. It must be horrible, knowing that your ex is doing so much better without you. His once–relaxed face hardens, his eyes conflicted. His jaw tightens, and I swear I can hear the tic of his teeth grinding together when his gaze shifts–to Liam. 0.00% 19  O 13.26 Chapter 30 288 Vouchers Who notices immediately. Without hesitation, he tightens his arm around my waist and pulls flush against him, his body solid and sure. Then he leans down, his breath warm against my ear, his voice low and dangerous, eyes still locked on Zane’s. “If he so much as breathes the wrong way at you… I’ll make him regret ever inviting you in the first place.” Somehow, I’m completely certain he’s not faking that. Or at least I’m strongly hoping he isn’t. Zane’s lips part slightly, like he wants to speak, but no words come. His grip on Becca tightens–so tight she briefly glances up at him, confused. But he doesn’t seem to notice. His focus is locked entirely on Liam. I’m half tempted to yell at them to get a room, but it hardly seems appropriate–especially with his fiancée at his side and Liam at mine. Speaking of Liam….

Chapter 38  And maybe the worst part–the part that sits, heavy and unspoken in my chest–is that my first instinct was to lie to her about it. To act like I was fine. Like it hadn’t happened at all. I only told her the truth when I realised I couldn’t keep it in anymore. But by then, it was too late. The cruise ship is massive–less like a boat, more like a floating palace. It’s so polished and grand that, for the first time, I wonder how much Zane and Becca spent to make it theirs for thirty days. I expect to feel nervous, to panic now that I’m so close to seeing him again. But all I feel is disgust. I remember the way his nails dragged against my skin. The way he shoved me so hard I hit the floor, how the knife nearby sliced my palm. My skin heats with anger. The way he spoke to me like I was nothing. Like I didn’t deserve to stand beside Liam. Like I wasn’t good enough for him–so I couldn’t possibly be good enough for anyone else. But here I am. And Liam is the one holding my hand, steady and sure. Fake or not, I’m the one at his side. The one who’s here with him. Zane can fume all he wants. But his obsession with Liam got him 0.00% ២  O 19  13.25 O < Chapter 38  11 288 Vouchers nowhere, and at the end of the cruise, it’s Becca who’s going to be waiting for him at the altar, not the hockey player he adores so much. The thought makes me smile. We step onto the deck. A waiter in a white uniform offers us champagne. I shake my head. Liam takes a glass but doesn’t drink, his eyes take a sweep around, scanning through the crowd. The hostility in his eyes bleeds some of the tension out of my shoulders and I hold onto his hand tighter. He finally looks at me, there’s a soft look in his eyes. “Still okay?” “As okay as I can be.” “Good enough.”…

Chapter 37  120 “That’s not an answer.” His voice is firm, but his thumb brushes over my knuckles, gentle. “What’s the first thing you should do? Answer me.” I swallow hard and lower my head. “Tell you.” His grip softens. “Good.” His voice drops even lower, but the promise in it is unshakable. “If you don’t want to see reporters, I’ll get rid of them. If my presence annoys you, I’ll step back. But if some asshole tries to tear you down–if his words make you feel like anything less than the incredible woman you are–then I’ll make sure he regrets it.” The way he says it? Like it’s not even a question. Like it’s a fact. Like there’s nothing in this world he wouldn’t do to protect me. I know that can’t be true. I know Liam can’t protect me from everything. I know everything he does now is a nothing more than a contractual obligation. But still, my heart won’t slow down. I nod, but it’s not enough for him. His eyes are locked on me, intense and unrelenting. “Use your words, Emilia.” His voice is low, steady, but I can hear the frustration beneath it. Not at me–never at me. But at the situation, at the way I was just humiliated. “Do you understand me?” I swallow, my throat dry. “Yes. I do.” Liam exhales, his grip on my hand finally loosening–but his free hand 0.00% 13.19  Chapter 37 comes up, brushing a strand of hair behind my ear. His touch is so careful, so deliberate, it makes my stomach flip. “Good.” His voice is softer now, but there’s still an edge to it. A promise. “I got a good look at his face. He’ll be lucky if he ever gets to work again after that stunt he just pulled.” I blink up at him, breath catching. “Liam, you don’t have to-” “I do.” His jaw tightens. “Because no one gets to talk about you like that. No one.” My heart is still racing, but this time? It has nothing to do with fear. Liam’s voice is raw, almost desperate. “It’s my fucking fault things got to this point in the first place, and I’m so sorry, Em.” His grip on my hand tightens, like he’s afraid I’ll slip away if he lets go. I shake my head, but he doesn’t let me speak. “I know you said you didn’t want to hear it,” he continues, his eyes dark with something I can’t quite place. Regret? Guilt? Something deeper? “But I’m so, so sorry. And I won’t let things stay this way.‘ 11 His thumb brushes over my knuckles, slow and deliberate. “So just squeeze my hand whenever things get too hard, and I’ll take care of it.” I feel it then–the way he’s holding himself together just for me. The way his whole body is tense, like he’s barely keeping his anger in check. Like he’d do anything if it meant I wouldn’t have to hurt. My chest tightens, my heart hammering….

Chapter 36 A little too familiar. I shift in my seat, pressing my lips together. Liam notices. “Cold feet?” he asks, his voice light but I don’t kiss the way his gaze sharpens. I hesitate. “Not cold feet, exactly.” Liam tilts his head, prompting me to continue. “Then what?” I exhale, one of my hands clenched into a fist, with the other my fingers drum against my knee. “It’s just… weird, you know? Going back into his world. Seeing people who knew us as a couple.” Liam hums, watching me for a moment. Then, to my surprise, he reaches over and lightly taps the back of my hand. Just like he did at Mar and Elijah’s wedding. He taps it over and over until I unclench it and he slips his hand into mine. My breath hitches. “Just remember,” he says, his voice softer now, “you’re not going back as his anything. You’re going as you. And if anyone gives you a hard time…” He smirks. “I’ll handle it.” I raise an eyebrow. “Oh? And how do you plan to do that?” Liam leans back, completely relaxed. “Dazzle them with my charm, obviously.” 0.00% 13:18 Chapter 36 I snort. “Right. Because that always works.” He grins. “You’d be surprised.” I roll my eyes but can’t help the small smile tugging at my lips. Maybe this won’t be so bad. Maybe. XXX I take my statement back. I was wrong, completely uninformed, and way too confident in my ability to handle this. I might not be desperate to get Zane’s ring, but that doesn’t mean I’m not a mess right now. My nerves are so bad that we have to pull over once so I can throw up. Liam rubs slow circles on my back, handing me a bottle of water without a word. He doesn’t say anything snarky, doesn’t tease me, and somehow, that makes it worse. By the time we finally make it to the port–much later than either…

Chapter 35  But I don’t. Because suddenly, she sighs. And it’s soft, barely more than a breath, but it sends warmth curling in my stomach. I swallow hard, turning my head slightly. She’s right there. Her curls brush against my jaw, and her breath is warm against my collarbone. This is… not normal. This is the kind of moment that happens in those ridiculous romance books she reads. The kind where the guy stares at the girl for way too long, trying to figure out what she smells like. (For the record, she smells like vanilla and something sweet, like she might have made it in the bakery.) I shake my head at myself. What the hell am I doing? I exhale and close my eyes. Sleep. That’s what I need. I’ll wake her up in an hour. Maybe. 0.007 13 18  Chapter 35  EMILIA When I finally wake up, we’re already in Chicago. I blink, trying to shake off the fog of sleep, only to realize— I’m way too close to Liam. Like, basically pressed against him. My cheek is on his shoulder, my hand resting somewhere near his chest, and–oh God–his arm is draped across my lap like it just ended up there. Heat floods my face as I sit up way too fast. Liam stirs beside me, lifting his head. His voice is rough with sleep. “You‘ re up?” “You let me sleep?” I whisper, my eyes darting around. The plane is still moving, taxiing down the runway, but people…

Chapter 34  I swallow. I should let go of the book. I should say something–anything–to break whatever this is. But my fingers don’t move. Neither do hers. A voice interrupts us. “Excuse me.” Emilia jerks back like she’s been burned, releasing my wrist. I look up to find the flight attendant smiling politely at us. “Would either of you like a drink?” Emilia clears her throat, fixing her seatbelt like it suddenly needs adjusting. “Just water, please.” The flight attendant nods and looks at me. “And you?” I glance at Emilia, who still refuses to meet my gaze. “Same,” I say, setting the book back in her lap. “Water’s good.” XXX We get our waters and twenty minutes later, she’s asleep. Or at least, she’s trying to be. 0.00%  13:18 Chapter 34 Her head keeps tilting to the side, only for her to jolt awake at the slightest movement. It’s almost painful to watch. After the fourth time, I sigh and shift in my seat. “Em.” She makes a sleepy sound, barely cracking one eye open. “Mm?” I hesitate for half a second. Then, before I can talk myself out of it, I lift my arm and tap my shoulder. “Here.” She blinks, eyes finally opening fully. “What?” I keep my expression neutral, like this is no big deal. Because it’s not. Anyone on this plane can be a fan or someone who knows us, it’s only natural for us to be affectionate. “If you’re gonna keep passing out, you might as well get comfortable.” She stares at me….

Chapter 33  I let Emilia take the window seat, mostly because she looked like she needed it. She tucks herself into the corner, pulling out a book as I settle beside her. The space between us is small–too small. Our arms brush when she shifts. Our knees bump when I adjust my seatbelt. Every accidental touch sends a spark of awareness through me. The worst part? I don’t think it’s one–sided. She’s pretending to read, but I can see the way her fingers grip the edges of the pages too tightly, the way her eyes flick to me when she thinks I’m not looking. I should say something. Make a joke. Break the tension. But then the plane jolts as we taxi down the runway, and Emilia’s hand shoots out, gripping my arm. I glance down at her, surprised. “You okay?” She nods quickly. Too quickly. It rings every single alarm bell in my head. I raise an eyebrow. “You’re scared of flying?” “No,” she says, but her fingers tighten. I bite back a smile. “Right. Totally believe you.” She scowls but doesn’t let go. 0.00% Chapter 33 11 298 Vouchers The plane lifts off, the pressure pushing us back against our seats. Emilia inhales sharply, her nails digging into my forearm. I shift slightly, turning my palm up as an invitation. She hesitates. Then, slowly, carefully, her fingers slide into mine. My breath catches. I don’t look at her, and she doesn’t look at me. But neither of us pulls…

Chapter 31  LIAM The drive to the airport is quiet. Not the comfortable kind of quiet–the kind that sits heavy in the air, making it hard to breathe. Emilia shifts beside me, her fingers playing with the hem of her skirt. I can tell she wants to say something, but every time she glances my way, she looks down at her lap instead. I tap my fingers against the steering wheel, debating whether to turn on the radio. Maybe music would make this less awkward. But before I can, hear Emilia take a slow breath. “You sleep okay?” I ask. My voice comes out rougher than I intended. It’s such an awkward question. I don’t think I’ve ever even asked anyone this before. She exhales a laugh, barely more than a breath. “Not really. You?” “Same.” Silence again. A car honks somewhere behind us, breaking the tension for half a second. But the quiet settles back in, just as heavy as before. I want to say more. Ask her if she’s been eating well, if she’s okay, if we‘ re okay. But the words knot in my throat, and I can’t seem to untangle them. Emilia clears her throat. “I, uh, almost missed my alarm. Mrs. Beckett I 0.00% 13 15  Chapter 37  came by before you did, and we were up late talking.” I nod, my grip loosening just a little. “How’s she doing?” ** “She’s good. Theo too.” She pauses. “She told me not to go back to my horrible ex.” A small smile tugs at my lips. “Smart woman.” This time, when Emilia laughs, it sounds real. I risk a glance at her. catching the way her shoulders relax just a little. For the first time in days, the air between us feels a little lighter. Then the GPS announces a turn, and I realize—I don’t want this ride to end just yet….

Chapter 31  LIAM The drive to the airport is quiet. Not the comfortable kind of quiet–the kind that sits heavy in the air, making it hard to breathe. Emilia shifts beside me, her fingers playing with the hem of her skirt. I can tell she wants to say something, but every time she glances my way, she looks down at her lap instead. I tap my fingers against the steering wheel, debating whether to turn on the radio. Maybe music would make this less awkward. But before I can, hear Emilia take a slow breath. “You sleep okay?” I ask. My voice comes out rougher than I intended. It’s such an awkward question. I don’t think I’ve ever even asked anyone this before. She exhales a laugh, barely more than a breath. “Not really. You?” “Same.” Silence again. A car honks somewhere behind us, breaking the tension for half a second. But the quiet settles back in, just as heavy as before. I want to say more. Ask her if she’s been eating well, if she’s okay, if we‘ re okay. But the words knot in my throat, and I can’t seem to untangle them. Emilia clears her throat. “I, uh, almost missed my alarm. Mrs. Beckett I 0.00% 13 15  Chapter 37  came by before you did, and we were up late talking.” I nod, my grip loosening just a little. “How’s she doing?” ** “She’s good. Theo too.” She pauses. “She told me not to go back to my horrible ex.” A small smile tugs at my lips. “Smart woman.” This time, when Emilia laughs, it sounds real. I risk a glance at her. catching the way her shoulders relax just a little. For the first time in days, the air between us feels a little lighter. Then the GPS announces a turn, and I realize—I don’t want this ride to end just yet….