Thought explaining would get them off my back  Next day they started harassing me for payment] Even threatened to blow this up, name–dropping Blake’s dad.[] That time, I had to skip classes to work whatever jobs I could find. Best I could find was construction–hundred bucks a day. Finally got desperate, I called some friends from the orphanage. They got me a KTV gig.]  Out of expectation, they showed up there too. When I walked into their VIP room, the music died. Everyone looked at me. Blake’s grip tightened on his drink, pure revulsion on his face. “Well, well, well! look what the cat dragged in!” “Our little thief’s got a side hustle! Daytime criminal, nighttime server!“] My face burned as I set down the bottles and bolted for the door. “Stop!.” Something cracked against my skull.] Vivian had chucked the remote at me.] “Nobody said you could leave.“] I took a breath, forced a smile. “What else can I get you?“] She grinned. “You’re here for money, right? Lucky you–I’m feeling generous today.” “One bottle. Ten grand. Deal?” Ten thousand. More than my entire college budget for four years.] My heart hammered. But I’d never touched alcohol before.  “What’s wrong? Changed your mind? Never mind then-” “Deal” I met her eyes.[] THE Blake snorted, looking disgusted. Everyone perked up: “Ooh, our little hostess! Come sit“] I knew they were mocking me.[]  But I was used to it by now….

I watched him scrub his hands like I was contagious.] I tried to slip away from this trainwreck.] Suddenly, Vivian stuck her foot out and tripped me. “Think you can just steal my lipstick and walk away, Zara Bell?” “I didn’t-“] Blake cut me off: “Look, being poor’s whatever, but Christ–didn’t your parents teach you not to steal?” My eyes filled up.[] He was right. My parents never taught me anything They died when I was seven.] “Stealing and playing victim? Since your parents never taught you basic decency, let me educate you.” Vivian stood up, lipstick aimed at my face] I backed away but her friends grabbed me tight.]] The lipstick dragged across my cheek.[] Four words appeared.] I AM A THIEF Everyone whooped when she finished. Phones came out, snapping away.  Vivian’s smile turned vicious. I’d seen that look in movies–pure evil  “Oh, we’re just getting started. That lipstick? Five hundred bucks. You’ve got three days to pay up.” Five hundred?] That was half a year of groceries.] She smiled wider seeing my panic. 1 lunged forward, shaking. “It wasn’t me… please, it really wasn’t…“] She shoved me off. “Then why’d you ditch the PE? Pretty convenient timing“] “Yeah! Who else were here!“] “Speak!“] I clenched my fists, thinking of that five hundred dollars.[] “Because… my shoes are falling apart.“]…

Chapter 1 The first day of freshman year, 1 fell for the campus bad boy. But I didn’t even dream of getting close.]  After all, he was Blake Ashworth, son of the board chairman.[] And me? Just another broke scholarship kid who’d literally starve without financial aid. Thought I’d pine away for four years, until the queen bee framed me of sneaking a use of her lipstick.] Blake’s eyes went cold. “Being broke’s bad enough–didn’t your parents teach you not to steal?“] He was right. My parents never taught me anything. They died when I was seven.[] That whole mess got me booted before Halloween.[] However, years later… I heard the golden boy crashed senior year–dropped out due to severe depression.]] And been that way for ten fucking years straight. -0 Everyone thought I’d used Vivian’s lipstick.] Because they’d all gone to PE Just me in the empty classroom. They twisted it open, revealing the mangled bullet shaped like a hook. “Never worn lipstick before, huh? What kind of pig mouth makes this mess?”] Vivian tossed it aside in disgust. “Ew, disgusting“] Blake frowned at me, pure contempt in his eyes.[]  Someone piped up: “Vivian, maybe check your other stuff–if she’d steal lipstick, who knows what else?” “Yeah, gotta complete the look, right?” Everyone burst into laughter. Bot Blake grabbed Vivian’s hand before she could check her bag. “Don’t bother. Just dump hers out–bet she’s stolen from others too.” Before I could react, someone flipped my backpack Everything hit the floor. Just some beat–up used textbooks and a stack of crumpled dollar bills.[] Face burning. I crouched down to gather my stuff when a designer shoe stepped on a small red notebook.[]…

Chapter 10 In the end. I legally severed all parental ties and gained true freedom.[] Tina found Dylan in the corner of some loud, dingy bar. “Dylani” She rushed over, trying to wrestle the bottle from his hands.[] “Stop this! Look at yourself is that woman really worth destroying yourself over? Seeing you like this… it breaks my heart!“] Dylan looked up through bleary eyes at Tina’s perfectly made–up face, full of fake concern.[] “Breaks your heart?“|| He slurred the words, staring hard at her. “Then tell me. Tina…..‘ He leaned in close, reeking of alcohol, each word deliberate.] “Do you like me for my money too?“] The question caught her off guard–a flash of panic crossed her face before she quickly covered it. “Dylan! How can you even think that?! Of course not! I love YOU–the person! Money has nothing to do with it!“] She desperately tried to prove her sincerity, reaching for his hand. But Dylan violently shoved her away. “Really? Not about money?” He laughed bitterly. “Then explain this–your company lost the Lumina deal, your cash flow is about to dry up… and suddenly you’re here. Coincidence?” He paused, watching Tina’s face go white and her eyes dart away. Everything clicked. “Get out.” He pointed at the door. “All of you. Get the fuck out!” Tina finally stomped her foot in frustrated rage, grabbed her purse, and stormed out. Dylan collapsed back on the couch, head pounding  In his haze, he drifted back to that sun drenched high school hallway….

Chapter 9 He stared at Tina in disbelief, then whipped around to look at me, eyes filled with the agony of complete betrayal. The carefully prepared bouquet slipped from his loosened grip. It hit the ground with a dull thud, bright petals scattering everywhere. “You.” His Adam’s apple bobbed violently, voice carrying one last desperate challenge. “Savannah, did you really take fifty million from my mother?“[] Was everything you did for me–was it all just about money from start to finish?!” He pushed past my parents who were still screaming about “fifty million.” He stumbled toward me, eyes bloodshot with unshed tears, voice breaking into a desperate roar.[] “Tell me! All that care, those notes, helping me with everything… was it all fake? All for MONEY?! Answer me!!!” The lobby fell dead silent. Every eye locked on me.] I didn’t explain. Didn’t get angry. Didn’t even flinch.] I just looked calmly back into his bloodshot eyes.[] Then, with everyone watching, under Dylan’s desperate gaze…] I gave a small nod “Yes.” That single word shattered the last glimmer of light in Dylan’s eyes.] He staggered back a step, face going deathly pale, like all the strength had been sucked out of him in an instant.[] “Did you never… not even once… actually like me?” I answered honestly. “I did.”  “But the moment you started making jokes at my expense, I realized you weren’t worth my feelings.“] I didn’t spare him another glance, didn’t acknowledge my raving parents behind me.] I called security and had all the troublemakers escorted out. As expected, my parents weren’t about to give up their golden goose without a fight.] First came the endless phone calls and abusive texts….

hapter 8 What happened next was completely predictable. Some “warm–heart” classmate leaked the news about my return and newfound wealth to my hyena–like parents.] A few days later, there they were outside my office building–looking completely out of place in their cheap clothes, faces. twisted with greedy calculation [] My “dear” parents had arrived. “Savannah! You ungrateful little bitch! Get rich and forget your own parents?!” “Heartless piece of shit! We raised you for nothing! Hiding abroad all these years, never sending a dime home! Think you can dump us now that you’re some fancy designer?! No way!‘ “Everyone look at this! Look at this selfish brat! Decked out in gold while her own parents still starve!“] “How much do you make a month? Hand it all over! Every penny belongs to the Lane family!“[] My father was hanging on the reception desk like some street thug My mother had planted herself on the floor, slapping her thighs and wailing–tears and snot streaming down her face in an Oscar–worthy performance of victimhood.|| Their greedy eyes locked onto me like hooks, as if I were a walking goldmine.[] Security tried to intervene, but my tantrum–throwing father shoved them aside.[] The whole scene was a complete shitshow.[] That’s when Dylan showed up. He was carrying a massive bouquet of roses. Seeing this circus, his face darkened as he strode over. “Sir, ma’am, please calm down! This is a professional building–you’re causing a scene!“[] “Savannah has a reputation to maintain now. This isn’t helping anyone! Let’s talk this through rationally!” He turned to me with that “Til handle this look in his eyes.[] “Savannah, don’t worry. They just want money. I’ll negotiate with them–however much they need, I’ll cover it for you. You…] “Dylan-” A sweet, whiny voice cut through–Tina had materialized out of nowhere.[] She hurried over and clung possessively to Dylan’s arm Her gaze swept my parents‘ performance, then  then settled on me with a malicious smile.[]  “Oh Dylan, why are you still defending her?” Tina’s voice carried just the right volume–loud enough for everyone to hear.]…

I lifted my water glass, took a small sip. “Whatever my family’s flaws, that’s a past I couldn’t choose.” “But my life is a path I built myself, step by step. Every dollar I’ve earned, every step I’ve taken–completely legitimate and guilt–free. As for whether my position is secure, that’s really not your concern. I set down the glass and stood up. 0 This reunion full of fake bullshit, social climbing, and pure malice was beyond tedious. “Sorry, I’ve got things to handle. I’m out.“] I grabbed my jacket from the chair and headed for the door. “Wait! Savannah” A tall figure suddenly blocked my path, bringing that familiar scent. Dylan.] He pulled me aside into the stairwell corner, staring intensely into my eyes. “Why did you just disappear without a word back then?” “Why did you block me on everything?” I looked at his “how could you abandon me” expression and almos laughed. My lips curved slightly as I stated the facts with complete detachment. “Mission accomplished. No need for further contact.” “Mission?” Dylan’s brow furrowed like he couldn’t or wouldn’t–understand that word. He stepped closer, voice carrying an almost obsessive confidence.[] “Savannah, stop being stubborn!“]] “You left because I got together with Sloane, didn’t you? You must have been heartbroken, that’s why you ran abroad, right?” He was desperately scanning my face for even a hint of pain. But he found nothing He suddenly got serious.] “Actually, I looked for you for a long time. You’ve always mattered to me.” He didn’t finish, but his eyes were practically overflowing with emotion. Honestly, there had been moments–tiny ones–when he wasn’t being a complete ass. Like when he’d focus intently as I explained homework, eyebrows slightly furrowed. Or his awkward silence when Td patch him up after fights. Yeah, there had been fleeting sparks.[] But those sparks got crushed completely every time he and his crew made jokes about me being his “lapdog,” every time he casually enjoyed my help while dismissively calling me “boring”…

Chapter 6 The air felt like it had been completely sucked out.[] Every sneer, every mocking expression froze solid on their faces.[] Tina’s smug smile turned to stone. “What… what did you just say?” She whirled on her assistant, voice cracking with hysteria.[] “Who? Who did you call a designer?!” The assistant flinched at Tina’s sharp tone, face going pale. She frantically bent down to gather the scattered papers while stammering apologies, voice shaking with panic.] “Sorry, I’m so sorry, Designer Lane! I didn’t know you were dining here…“[] “I didn’t mean to disturb you! I’ll clean this up right away.” “Designer Lane?” The classmate who’d just been mocking me about “marrying old men looked like his eyes might pop out of his skull.] He repeated the title in complete bewilderment.[] “Which Designer Lane?” The assistant paused in collecting papers, glancing up at Tina in confusion before looking carefully at me.]] “The one Ms. Clarke has been trying so hard to collaborate with–Lumina’s North America Director and Head Designer, Eileen Lane, Ms. Savannah.” BOOM! That sentence hit like a lightning bolt in the dead silent room.] Everyone’s face changed instantly.[] Jessica, who’d been dissecting my life with such superiority, now looked like she could fit an entire egg in her gaping mouth.]  Everyone’s tune changed on a dime. From disgust and dismissal to suddenly desperate ass kissing[] “Oh my God! Savannah… I mean, Designer Lane! You’re Lumina’s head designer?r“]] “Holy slut! I always said Savannah… Designer Lane was valedictorian material back in school! Such refined tastel I knew you were destined for greatness!“] “Incredible! Head designer at a top international brand! Now that’s real talent!“] “Designer Lane, that outfit is understated luxury at its finest! International designers just have that touch!”…

Chapter 5 She paused, shooting a pointed look my way.] “Savannah here used to help my boyfriend so much back in school.” “I heard she doesn’t have steady work right now. For old time’s sake. I’d love to help her find something stable.“[] Dead silence for a beat, then even louder laughter and agreement.[] “Oh honey, don’t you dare! Being kind is great, but that girl and her family are straight–up toxic!” “Right! You guys don’t know–when she disappeared, her parents came to school and went absolutely psychol Rolling around on the ground, camping outside the principal’s office screaming that the school kidnapped their daughter! Even got local news Involved! The whole thing was mortifying!” “Exactly! Her whole family’s unhinged! Tina, your design company is just getting started–this is crunch time. What if her parents show up at your office causing drama?” Tina put on this shocked, grateful expression.[] “Oh wow, really? Sorry Savannah, looks like I can’t help after all. You understand–my design company is still finding its footing. Can’t risk the kind of chaos you and your family bring.” She deliberately scooted closer to Dylan, like being near me might curse her or something. Dylan just kept staring at me. His lips twitched like he wanted to say something, but he clenched his jaw and stayed silent.] Everyone was watching me like I was some freak show–all superiority and contempt. I honestly didn’t get why she kept trying to force jobs on me. But I stayed calm, repeating what I’d already said.[]  “Thanks, but I have a job.“] Tina sighed. “Whatever you’re doing, you should probably quit. Being young and pretty only gets you so far, and long–term…. that job will cause health problems.“] More nasty laughter all around.[] The assistant laughed too, but when she looked at me, her professional smile suddenly froze completely.[] The thick stack of urgent Lumina project files she was holding crashed to the floor with a loud thud, white papers scattering everywhere.]] The room went dead silent.[] Tina looked pissed. “What the hell? Can’t you handle some basic files?” But the assistant totally ignored her, pointing at me in complete shock “Designer Lane?! What… what are you doing

Chapter 4 “At least you had some self–awareness back then–knew you and Dylan were from different worlds, that it was never gonna happen. Smart of you to bail. Though sounds like things didn’t exactly work out?” “Now look–Dylan’s heir to the Ashford empire, and I just took over my family’s fashion brand. Actually in talks with top international design houses for collabs. If you’re really struggling, maybe we could help you out.” I sipped my water calmly. ‘Thanks, but I’m good.“] Tina shot me this dismissive look, voice dripping with superiority “You probably don’t even know what I’m working on. Ever heard of Lumina? Hot new French luxury jewelry brand!”] Their head designer is this genius who won major international awards in Paris! Super talented, super exclusive. I pulled every string I had just to get a meeting. If she designs a signature collection for my brand… it’ll absolutely blow up the whole fashion world!” “When that happens, I could literally throw you scraps and you’d be set.“[] Everyone immediately started kissing ass: “Oh my g my god, Luminal Their designs are incredible!“] “I heard their designer is insanely picky–most people can’t even get a meeting!” “Tina, your connections are unreal! Landing a designer like that–you’re perfect for Dylan!] Tina practically preened under all the praise. This was exactly the reaction she wanted. “What’s the designer’s name? Sounds amazing!” Someone asked curiously.[] “Eileen Lane. She’s American actually.“] Tina kept laying it on thick about this mystery designer.[] “Super young but brilliant–major player in Paris fashion circles.” “Getting someone like her for our little brand won’t be easy, but I’m confident!” She snuggled closer to Dylan. “Right, babe?“|| Dylan gave this distracted “Mm hmm.” His eyes stayed glued to my face, something like hatred simmering there, jaw lacked tight. Everyone kept absolutely demolishing me while building Tina up. I just lifted my water glass, took another sip, completely unfazed. Then someone knocked softly on the door.]…