Chapter 2  Back then, his dad and stepmom had fled the country, leaving him high and dry with all the family assets frozen solid. The golden boy had fallen from grace–friends ghosted him to save their own asses, Cherry wouldn’t even answer her door. and everywhere he went people whispered and pointed. And me? I could barely keep myself fed, but I still brought him home.]] “Dylan, let me take care of you.“]] He was just sitting there on the ground, all six–foot–two of him looking like a broken toy that someone had tossed in the trash. Even his voice sounded rusty, like gears that hadn’t been oiled in years:[] Do I know you?” “Yeah, I work at that bubble tea place near your campus.“] He gave me this look–like I was some creepy stalker trying to take advantage of his situation.[] Which to be fair, I totally was.] He hadn’t eaten in three days and had spent the whole night getting soaked in the rain outside Cherry’s place. Guy was so weak a strong breeze could’ve knocked him over. Growing up in foster care made me tough as nails, so I basically dragged his ass back to my shitty studio apartment and didn’t let him leave for two weeks straight.|| After that… Dylan just never left. Poor little rich boy had no clue how the real world worked–zero survival skills. So I busted my ass working morning delivery runs, washing dishes at lunch, slinging drinks in the afternoon, and doing food delivery at night just to keep us both alive.[] Sometimes he’d get this guilty look and say stuff like: “Why are you doing this? You’re just making your own life harder.“[] But most of the time, he just acted like I was invisible.[] Thing is, in my twenty years on this planet, only my parents had ever really stuck around for me.] Mom and Dad were there for me–they were good to me without expecting anything back So when I was there for Dylan, obviously I had to be good to him too. 7 “Annie, can you grab those boxes? You’re spacing out again–that’s like the third time today.“] The bubble tea shop manager’s voice snapped me back to reality.[] I nodded and hurried outside….

Chapter 1 I was out here serving main character energy in a giant mascot suit, sweating my ass off while handing out flyers, when this bougie Maybach rolled up like something straight out of a “rich people problems” TikTok Dylan Carter stepped out with his pick–me childhood sweetheart, giving me major “I’m about to ruin your day” vibes as I stood there literally melting in this cursed furry costume:[] “You’ve been clutch these past two years. Name your price for compensation–I’m feeling generous.“] Translation: We’re done here, bestie. Thanks for playing.] I was about to open my mouth when his little princess decided to serve some unsolicited main character syndrome: “Oop–please don’t tell me you’re about to pull some ‘I want to be your girlfriend‘ delulu moment. Babe, that’s giving desperate energy and we’re not here for it.” Watching him give her the soft launch boyfriend treatment–fingers intertwined and everything–I said “bet” to whatever simp confession was about to leave my mouth and switched up real quick “Three hundred K. Venmo me and we’re good.“] Homeboy’s cocky smirk literally glitched like a broken NPC, staring at me in pure disbelief. Plot twist incoming…] …0 When the Carter family went bankrupt, I swooped in and somehow became his girlfriend. Worked four jobs to keep him afloat for two whole years, gave him everything I had, let him take whatever he needed. The day his family’s frozen assets got released. I was still out here in this darn costume trying to scrape together his college tuition. Dylan’s always been this ice cold type–never shows what he’s really thinking. This was literally the first time I’d ever seen him look genuinely pissed.] Maybe my three hundred K was chump change–not even worth a second glance to some rich kid from the Upper East Side.[] Or maybe I was asking for way too much?|| I mean, keeping Dylan wasn’t exactly breaking the bank. Including tuition, it was maybe seventy grand total. But that was everything I had–every sleepless night slinging coffee, handing out flyers, busing tables. I gave him my whole damn world. Classic Dylan Carter move–by the time I blinked, he’d already pulled himself together. Even through this stupid costume, I could feel his ice–cold stare boring right through me And of course the sweat was stinging my eyes, making them burn.] Making me want to cry like some pathetic loser.] Three hundred thousand? Jesus, you’ve got some serious balls….” Cherry Winters let out this nasty laugh and kept going] “Everyone always said you were a total airhead, but damn, when it comes to asking for cash, you’re sharp as hell-…

Chapter 11 aw my bruised face and wanted to go settle the score. Adrian saw my I said forget it.] This time he ignored me–killed a hundred–million–dollar deal with the Ashworths. One slap, one hundred million. Month later, Mrs. Ashworth called to apologize.[] Before I could speak:] “This isn’t about the contract. I genuinely sorry.” “I know.” Silence on her end I knew Blake would recover. Years of crushing on him–nobody knew Blake better than me.]] He responded to challenges, not coddling. Reverse psychology worked every time.[] Apparently he became the perfect patient. Took every pill, ate every meal even when it made him sick.] Endured every side effect without complaint. Took electroshock therapy without making a sound] Mrs. Ashworth thanked me about twenty times after telling me this.. I hummed acknowledgment. “Don’t contact me again.“] Life went back to normal.] Gallery shows, vacations with friends–pure bliss.] Complete opposite of Vivian’s situation. Blake divorced her the second he got out. Let her cry, let her beg–just pushed her away coldly] “I don’t owe you shit.“|] “You’re getting exactly what you deserve.” She lost it completely.]…

Heard Vivian was getting wasted at bars every night.] Finally felt like I could breathe. Then this elegant lady showed up.[] Designer everything–Chanel from head to toe–except for the ugly scar running across her forehead.] Caught me staring. She smiled bitterly “My son did that.” Another one here to heg. She told me all about Blake’s years in psychiatric facilities.[] Senior year, they found him bleeding out in his study. Computer screen frozen on footage of my assault.[] Legal documents scattered on his desk. But since I’d vanished, nothing came of 11. But those three guys? Found them in pieces a month later.] Every classmate who’d tormented me got destroyed–Blake used every dirty trick in the book. Weaker ones dropped out, the rest got blacklisted everywhere.[] “I knew what he was doing. But I didn’t stop him. Just wanted him alive.“] “But he still married Vivian, right? If he loved me so much, why marry the ringleader?“[] Mrs. Ashworth sighed heavily. “She’d dress up like you, style her hair like yours–anything to get his attention. Blake was so messed up he couldn’t tell the difference. They slept together, she got pregnant. When he finally came to and realized, he went apeshit on her. None of us knew about the baby.” “So he married her because…“|| “Guilt.” I finished for her. She nodded. ually laughed. Ashworth, he doesn’t love me. It’s just guilt, same as with her. You want someone to play nursemaid? Get Vivian to do he’s the one who’s actually in love.” to couldn’t even respond to that….

Chapter 9 Blake survived.  But word was he’d relapsed–flat on his back, catatonic Never expected Vivian to track me down. The second she saw me, hate flashed in her eyes. But mostly she just looked destroyed.] “Could you… see him?” She forced the words through gritted teeth.[] Voice shaking like crazy.[] “He won’t eat, won’t drink, won’t take his meds. Keep finding him staring out the window. t this rate he’s gonna jump!“[] I set down my paintbrush slowly.[] “So?” Vivian went rigid.[] Stared at me in disbelief, then exploded: “You used to be obsessed with him! How can you not care if he fucking dies!“] God. I was tired of this. Why did everyone keep throwing my old feelings in my face?] “Key words–used to.” “Besides, I’m married now. Why the hell would I still love him?” Vivian lost it completely, charging over to destroy my painting.] “I don’t give a fuck! You’re going! This is all your fault–he wouldn’t be sick if it wasn’t for you! You won’t even make amends. and now you won’t even look at him!”] “Zara Bell, how can you be so heartless!“|| My expression went–ice cold. “You’ve got some nerve blaming me for this. *Security, get her out.“] The guard dragged Vivian away while she screamed. I rubbed my temples, picking up shredded paintings. After all these years, those two were still wrecking my peace. Adrian walked in on the aftermath.] I explained what happened. His face darkened.] I gently rubbed his back….

Chapter 8 Thought that was the end of the story. Then Blake showed up at my gallery. This wasn’t some random encounter. He walked straight up to me. “Glad to see you’re doing okay. Makes me feel better.“] I smiled politely. “Thanks.” Blake looked stunned.] Cleared his throat. “Could we… talk?“] Sitting face–to–face in the café, him studying his lap. Never thought I’d sit at the same table as Blake Ashworth as equals.[] He spoke first. “I fucked up back then. I checked the security footage–you never touched her lipstick.” He told me everything that day. How someone had wiped the lipstick on the floor, then put it back in Vivian’s bag.] How they’d drop cockroaches in my backpack, pour ketchup on my chair. How I’d sneak into the classroom at midnight to slip those socks in his desk How I’d watch him study for hours, stealing glances when he wasn’t looking.]] “Jesus, I’m sorry. I had no idea you felt that way.“] “I was such an immature asshole. Should’ve known better.“] Blake seemed genuine.[] But a couple sorry’s couldn’t undo being pushed off that ledge. I couldn’t accept it.] I waved for the check.] “Blake, this doesn’t change anything. The damage is done, and I’m over you.‘] As I stood to leave, he grabbed my wrist.] “What if I said I like you back then too?” “I know.” Blake went pale.[]…

1 froze for a second. Then kept drinking. They kept gossiping about him, didn’t bring up my story. Classy crowd, plus Adrian was there.]] Most of them needed his business anyway.[] After the party ended.]] Vivian and Blake were still going at it on the curb.] I glanced over.] That one look pissed Adrian off.[] That night he pinned me down, eyes red–rimmed.[] “You still have feelings for him?“] I wiped the tears from his eyes.] “Adrian. I’m not a masochist.“] “How could I still love someone who ruined my life?” But he was still angry.]] Had me until I was raw Adrian was never like this–three years of marriage, always gentle.] Except when it came to Blake. That was his one trigger.[] After getting expelled, I used that money to Japan Worked my ass off to survive, but didn’t finish school. Got a job at an art gallery instead Art has always been my dream.] But it was too expensive for a poor kid though That’s where I met Adrian. He bought one of my paintings–more money than I’d ever seen. “Your stuff’s got soul. But it’s so dark.“[] I just smiled back then It took him a year to understand why everything I painted was so dark.] I never hid my past….

hapter 6 I was there to pick someone up that night.] Pouring rain–my hair was soaked by the time I got inside. Looked up and locked eyes with him.] His drink glass trembled, a drop spilling onto his hand. “Long time no see.” Blake’s voice was rough. Before I could answer, warm arms pulled me close. “Babe, I told you not to drive in this mess.” Adrian pulled out a handkerchief, dabbing at my wet hair. Everything stopped after that Blake looked away, went back to his drink. His phone started buzzing. He frowned, declined the call It rang again. Still ignored.]]  Someone laughed. “Bro, better answer before your wife shows up and kicks all our asses.” So he was married too. Ten years–of course he had Just didn’t expect it to be Vivian.[] When Vivian burst in, her eyes found mine immediately.] Her frown twisted into a vicious smile, like a predator spotting prey.[] “Well, well. If it isn’t our old classmate Zara Bell, still slumming it as a waitress after all these years?‘|| Everyone went quiet.]] Adrian frowned. “You two know each other?“]] I nodded, flashing a gentle smile, “Ms. Reed’s mistaken. I’m not working–just picking up my husband.“] “Husband?” She looked at Adrian. Face went sour real quick….

Chapter 5 Two weeks passed. I got used to being a walking spectacle. Every day I told myself: four years goes fast. Four years goes fast. I kept surviving, even forcing smiles sometimes.] Only difference–I stopped stealing glances at Blake when he walked by.] Weird thing was, now he’d pause after passing me Probably guilt So what?[] late.f Too little, too late. He was dead to me now. I walked into class like any other day.] Some angry–looking woman was sitting in my seat.] “Hey lady, your target just showed up.” Before I could react, she charged over and slapped me three times.  “Sleeping with married men at eighteen! You messed with the wrong wife, you little slut!” Her fists kept coming. I coughed up blood with every hit. Nobody moved to help. One person started to move, then stopped.[] Through the chaos, I caught Blake’s conflicted expression and wanted to laugh.] At how pathetic I’d been all these years.] Security finally showed up and dragged her off. Got a disciplinary strike for “disrupting campus peace.” Administration warned me one more incident and I was gone. No more angry wives came after me, but I still got the expulsion notice.[] Because I was pregnant.] Vivian figured it out first.[]…

Chapter 4 I ghosted school for a week. But apparently I was the talk of campus.] Someone had posted that night’s video on the campus forum.] The men’s faces were blurred out. Mine wasn’t. Every single person on campus knew who I was now. I couldn’t face going back. 1 kept thinking about jumping off the bridge on the way to campus.[] God, I was such an idiot Why did I waste those crucial minutes begging Blake for help? He was literall Right? literally the last person who’d ever give a shit about me.] I spent another night in my cockroach–infested room in the slums. Scrubbed my skin raw three times. I was ready to hide forever when my advisor called.] “One more absence and the school will expel “Zara, I know you’re better than this. Come back and finish your education. You worked so hard to get here.“] She was right. So hard. Six years of collecting bottles for tuition fees. Over two thousand nights studying by moonlight through other people’s windows.[ I thought maybe other people at school would support me like she did.[] So I went back. Big mustake. Everyone turned against me.] Soon as I w is I walked in someone one started making porn sounds I kept my head down all the way to my seat.[] My palms were bleeding from digging my nails in.[] “Aww, why so shy now. porn star?”…