Chapter 13  “Back in the day, Jennifer was really good to you. She wouldn’t start eating until you finished. She knew your tastes best. Even after all these years, we guys still haven’t figured out what you like to eat.” One of Alexander’s close buddies spoke up first. Seeing him lower his head, he didn’t say more. By the end of the gathering, he’d lost all interest. He downed a big glass of liquor and rushed home. The house was cold and quiet as usual. Not even the hallway light was on. Pitch black. Alexander felt irritation rising. No slippers waited at the entryway. He felt unsettled, his expression darkening. “Mrs. Martinez… Mrs. Martinez…” When Mrs. Martinez came, she only brought a cup of hot water. Alexander waved his hand carelessly, smashing the cup on the floor. “I don’t want water. I want Herbal Sober–up Tonic.” He shouted at Mrs. Martinez, his eyes turning stormy. 0128 Chapter 13 “I’m sorry, Mr. Smith. Since Jennifer left, I haven’t known your routines.” Alexander pressed his temples. “Don’t you know how to make the tonic?” Mrs. ingrembled, sweat beading. “Jennifer always bought the ingredients herself. Sometimes it took hours to simmer. She never told me the recipe. She handled all your needs personally.” Bang! Alexander tore off his watch and flung it onto the coffee table….

Chapter 12 He wore a white tank top that revealed the sleek lines of his shoulder muscles. With one hand, he wiped sweat from his temples with a towel, water droplets dripping from his hair into the defined hollow of his collarbone. Dylan stood still, his gaze lingering with a hint of exhaustion–induced languor. Jennifer’s face flushed instantly as she swallowed the sudden moisture in her throat. “Look, would it be okay if Tiantian sleeps here tonight? I’ll come pick her up first thing tomorrow.” Dylan spoke while pulling on his shirt. Jennifer looked up, teasing, “Why don’t you stay too? It’s so late. Tiantian and I can take the bed, you can make do with the floor. Otherwise, if she wakes up wanting you and can’t find you, wouldn’t I have to carry her searching for you in the middle of the night?” He paused mid–motion. Meeting Jennifer’s eyes, he lowered his head. “I’ve really troubled you today.” “Not at all.” Jennifer said the words, yet inwardly she deeply relied on the sense of 02281 Chapter 12 security Dylan and Tiantian brought her. Her life seemed to be gaining color, gaining warmth. This security didn’t just bring peace; it banished her loneliness and fear. Smith Family. Nicole and her family had been living there for some time now. Alexander emerged from the study to find Nicole organizing Edward’s backpack in the living room. Alexander picked up a nearby coffee cup, frowned as he took a small sip, and immediately set it down. Unusually bitter. He was momentarily stunned. These things were utterly ordinary when Jennifer was home. Why did they feel so different now? Alexander just lifted his gaze, his eyes stung. He said nothing in the end, merely adjusting his cuff. “I’m heading to the office.”…

Chapter 11 Dylan’s face flushed crimson before her. Jennifer’s heart raced wildly out of control. Leaning against his solid shoulder did bring a sliver of security. Tina kept marching ahead before turning to urge them. “Big sis, Úncle, why are you lagging behind? Hurry up and follow Tina!” On the way back, Dylan carried Tina the whole journey, neither noticing when she’d fallen asleep. They entered the car one after another, Dylan settling in the front seat with a slight forward lean. Only after the engine started did he speak. “Thanks for playing with Tina. today. It’s been ages since she’s been this happy.” Jennifer offered a faint smile. “I enjoyed myself today too.” These past days had gifted her a sense of security absent in her previous life. Since meeting Dylan, she’d finally begun sleeping soundly. After that day, sometimes on visited more frequently–sometimes with Ti Each time, he brought Jennifer something: small flowers to decorate the shop, a box of handmade cookies, or freshly blended calming tea. Chapter 11 Jennifer gradually grew accustomed to this companionship. Sometimes, just seeing Dylan and Tina enter life she yearned for- bookstore made her feel this was the Simple, steady, and brimming with warmth. One rainy night, as Jennifer cleared tables to close up, the doorbell chimed unexpectedly. “Sorry, we’re closed.” Before her thoughts could settle, she saw Dylan drenched at the door, holding feverish Tina in his arms. “Apologies for disturbing you so late.”…

Chapter 10 The plane landed in Regional Capital. Jennifer scouted for half a month before finally opening her cafe in a quiet old alley. The “Next Second” signboard shone with dazzling light. Sunlight slanted through the floor–to–ceiling window in one corner, warming everything. Regional Capital enjoys pleasant weather year–round, though rainy seasons last longer now. Jennifer was wiping the window when the door chimes jingled crisply. “Dylan?” The man at the door wore a black trench coat that accentuated his height, holding a child’s hand. He froze momentarily before recognizing her. “Jennifer?” Memories flooded back as they reconnected instantly. Dylan, her senior by two years in Film Studies, had been legendary on campus. Handsome and brilliant behind the camera, his works swept every gold medal at film festivals. Professors praised him as a born genius. Chamer 13 She never imagined meeting him here. “An iced Americano, please.” Dylan scanned the cafe while speaking. “What brings you here? Is this your child?” “My niece.” Dylan pinched the child’s cheek. “Tiantian, say hello to sister.” The girl looked up with rosy cheeks, whispering shyly, “Hello, sister.” That sweet, soft voice melted Jennifer’s heart instantly. “Tiantian, play with sister for a bit? Uncle will join you after work.” For thirty minutes, Jennifer entertained her while Dylan worked by the window….

Chapter 9 Nicole’s leg was completely crushed and bleeding. Without a second thought, Alexander scooped her up and dashed toward the hospital. Yet with her arms clinging to Alexander’s neck, Nicole sobbed out Jennifer’s name. “It was her, it was her. She saw the elevator was broken, shoved me inside, then ran out herself.” Hearing this, Jennifer froze as if struck by lightning. “Not me!” She protested instantly. But Alexander was already seething, deaf to her defense. “You’re vicious. Lock her in that elevator too.” At his command, Jennifer stood numb, stunned he’d condemn her to danger over a single accusation. She was hauled into the elevator, watching helplessly as the doors sealed. shut, plunging her into darkness. The elevator still malfunctioned. Suddenly, the floor vanished beneath her feet. The doors gave way with a screech. Warped metal slammed into her leg, agony exploding through her bones. 02 2 Jennifer blacked out completely… Until the sharp sting of disinfectant pierced her nostrils. She forced her eyes open. “Jennifer, you’re awake?” The nurse swapped her IV bag while dressing her wounds. “Your leg bone was shattered. You were drenched in blood when you arrived. Any later, we’d have amputated.” Alexander was ice–cold, wounding those closest to him. Especially when she’d long faded from his sight. Jennifer stared blankly at the ceiling, then let out a hollow laugh. Alexander’s frantic rescue of Nicole replayed in her mind. He could love just not her….

Chapter 8 Two days later was Edward’s birthday banquet. Jennifer was forced to attend by Alexander. The celebration was held at a private hotel in the southern district, arranged by Alexander himself. To bolster Nicole’s standing, Alexander booked the entire floor to set the record straight. Jennifer stood in the corner, watching Edward hover around Alexander, her gaze gradually dimming. Guests streamed past her throughout the evening, each casting disdainful glances her way. “Isn’t it obvious who truly runs the Smith Family now?” “Seems Miss Harris is the real Mrs. Smith? Wonder what dirty tricks she used to cling to Mr. Smith all these years.” Jennifer listened silently, her eyes flickering but showing no other reaction. She felt numb to the pain now. As she turned toward the elevator, Nicole followed close behind. Applying lipstick, Nicole shot her a sidelong glance. “Your agreement. takes effect in two days. You’ll leave, right?” Jennifer pressed the lobby button. “Mhm.” Nicole smiled with satisfaction. “I trust you’ll honor the arrangement.” Jennifer averted her eyes. Suddenly–THUD! The elevator jolted violently. Nicole was trapped inside, pounding frantically on the doors to no avail. Another deafening crash sent the elevator plunging downward. “Ah!” Nicole screamed from within.. Jennifer fumbled for her phone. “Alexander! Come quick! The elevator malfunctioned! Nicole’s trapped!” She banged on the metal doors, hoping for any response from Nicole. Alexander sprinted over, footsteps frantic and uneven. “What happened?” Before fully stopping, he shouted Nicole’s name between gasps for air. Rescue workers arrived after an agonizing wait, calling through the doors. “Are you hurt? Can you respond?”…

Chapter 7 One week later, at the villa entrance. Jennifer had just returned from the hospital and was heading to the kitchen for food. Then a familiar voice sounded behind her- Auntie, the training camp was so fun! Uncle and Mommy played with me every day. When Mommy sprained her ankle, Uncle carried me on his back to finish the race. Even though we won first place, Uncle still looked unhappy. He immediately carried Mommy to the hospital.” “Seems Mommy matters most to Uncle.” Edward trailed behind Jennifer, rambling on. Jennifer’s chest tightened, words failing her. This boasting felt irrelevant now. She was leaving anyway, no longer caring who Alexander grew close to or flirted with. After all, he’d never loved her. Jennifer turned toward her room. Then blinding pain exploded at the back of her skull! Warm blood trickled down instantly. She touched the spot and spun around–directly meeting Edward’s ” innocent gaze. A shattered vase lay on the floor. As she turned, he stuck out his tongue. “That’s for hogging my dad! Consider this your lesson!” Mrs. Martinez entered and froze at the sight. “What happened?” Bang! The door flew open. Edward instantly dropped his eyes, sobbing. “What’s going on?” Alexander’s low voice reached Jennifer as Nicole followed him in, stunned by the scene. “Uncle Alexander, Auntie just got home. I was sharing camp stories when she suddenly got mad and threw the vase…

Chapter 6 “Jennifer’s mother personally said you instructed her to prepare seafood for Edward. Stop pretending to be innocent.” Nicole tugged Alexander’s arm, demanding he hold Jennifer and Edward accountable. Alexander’s eyes turned cold as he glanced toward the doorway. Immediately, Jennifer’s wrist was seized. Before she could react, a pungent assault flooded her nostrils. A hand pried her jaws apart, forcing a jar of scorching chili water down her throat. “No-” Jennifer’s protest choked in her raw windpipe. Blistering heat engulfed her throat, searing like liquid fire. Her face swelled rapidly from the vicious spice. “Mmph… not Tears streamed from her stinging eyes. Her trust in Alexander, like the torturous liquid, was violently swallowed. As her vision blurred, Jennifer watched Alexander and the other two vanish. Her knees buckled, darkness swallowing her. Chapter 6 She awoke alone in the sterile hospital room, hours or days later. Jennifer pressed a hand to her aching chest, tears escaping despite clenched eyelids. She breathed deeply, steadying herself. Her phone rang abruptly–an airline confirming flight details. She endured the tedious identity verification, whispering only, “Window seat. Thanks.” The call ended as the door swung open. Her mother entered, threadbare clothes dust–stained. “Jennifer, don’t blame me. After they left, I just wanted to peel some exotic fruit for Edward. How was I to know he’s allergic? I can’t afford this responsibility. You know I can’t lose this job.” Jennifer stared at the ceiling, fighting fresh tears. Her own mother. Willing to sacrifice her without hesitation to save herself. The bond Jennifer cherished was merely a bargaining chip in this woman’s eyes “Alexander and Nicole are taking Edward to a training camp for a few days. Let this matter drop.” Her mother placed a thermos of chicken broth on the bedside table before leaving The door clicked shut. Jennifer’s composure shattered into wrenching sobs….

Chapter 5 Jennifer stepped out of her room to find the living room dimmed, the three of them huddled on the couch playing video games. Edward Harris curled up in Nicole Harris’s arms while Nicole leaned against Alexander Smith’s shoulder, their laughter echoing nonstop. Alexander took Edward’s hand, guiding his fingers over the controller before gently ruffling his hair. They didn’t even glance up as Jennifer passed by, treating her like thin air. Alexander used to recoil from any physical contact–he’d push her away at the slightest touch. Yet now, he let Nicole nestle comfortably against his shoulder without protest. “Tll tidy up the coffee table,” Nicole said, starting to rise. Alexander’s slender fingers pressed down on her wrist. “Nicole dear, don’t dirty your hands with chores. Meanwhile, Edward burrowed deeper into Alexander’s embrace. “Miss Harris, your hands are too precious for this,” Jennifer’s mother chimed in, scurrying from the kitchen to bow and scrape before them. Jennifer froze, watching her mother’s servile display. Her heart felt hollow, a sudden chill shuddering through her. Chapter 5  Her mother grabbed a rag and began wiping the table. In her past life, Jennifer had shouldered all the Smith household burdens -laundry, cooking, even meticulously ironing Alexander’s suits before every business trip. Year after year, without complaint. But now she realized: to Alexander, this was simply her place. While Nicole, newly arrived, was already cherished dearly. Jennifer swallowed her questions and retreated to pack her belongings. She finished folding clothes before collapsing onto the bed for a nap. ‘Buzz buzz buzz…! Her phone vibrated violently. “Jennifer, get to the Integrated Medicine Hospital now! See what you’ve done!” Jennifer’s heart seized. She rushed to the hospital where Alexander stood in the corridor, suit jacket slung over his arm, tie hanging loose. Nicole knelt sobbing beside him….

Chapter 4 At the break of dawn, Jennifer got out of bed with swollen, red eyes. Alexander’s outstretched arms embraced empty air. He rubbed his eyes and looked at Jennifer. “Still mad about yesterday?” He moved close to her, and a ray of sunlight from the window fell on Jennifer’s face. “No.” She got up from the bed and started folding the clothes left unfolded last night. Seeing she didn’t even look up at him, Alexander got angry. He grabbed her wrist as she folded, “Jennifer.” His voice turned cold. “I didn’t want to argue in front of the child yesterday. Don’t act like a three–year–old who won’t listen.” She twitched her lips and kept busy with her work. Just then, Alexander’s phone alarm went off. “Daddy, please don’t forget to pick Mommy up today.” Jennifer’s eyelashes fluttered as she held back her tears. “Edward took my phone yesterday. I don’t know when he set it. With that, Alexander got up to wash up. Chapter 4 Η Jennifer felt her hands go numb. She unfolded the clothes she had folded and refolded them. Soon, Alexander stood before her, dressed. A white shirt, black leather jacket, and a pair of faded jeans from his usual business style. He had never dressed like that around her before. “Do I look good like this?” He turned and asked her. – a departure Seeing her still bent over folding clothes, Alexander angrily threw all the clothes from the wardrobe onto the bed. “You’d better keep pretending like this forever. Never speak again.”…